Chichagof

U srcu Tongass National Forest u Aljasci — najveće umjerene prašume na Zemlji — otok Chichagof izdiže se iz kanala Arhipelaga Alexander u masi mahovinom prekrivenih Sitka smreka, močvarnih livada i potoka prepunih lososa, koji podržavaju najveću gustoću smeđih medvjeda po kvadratnoj milji bilo kojeg mjesta na svijetu. Ovaj otok od 2.080 kvadratnih milja, peti po veličini u Sjedinjenim Državama, dom je više medvjeda nego ljudi — otprilike 1.600 medvjeda u usporedbi s ljudskom populacijom od tek oko 1.300, raspršenih po nekoliko malih zajednica povezanih vodom, a ne cestama.

Mali gradić Tenakee Springs, s populacijom od oko 100 stanovnika, utjelovljuje karakter Chichagofa. Dostupan isključivo hidroavionom ili trajektom, ovaj skup kuća raspoređenih duž jedne staze (ne ceste — nema automobila) usredotočen je oko prirodnog toplog izvora koji je kupce privlačio još od prvih otkrića njegovih ljekovitih voda od strane naroda Tlingit. Izvor, smješten u skromnoj kupelji s posebnim terminima za muškarce i žene, održava temperaturu od 42 stupnja Celzija i ispunjava okolni zrak blagim sumpornim mirisom geotermalne aktivnosti.

Kulinarska kultura otoka Chichagof definirana je njegovim divljim plodovima prirode. Losos — kralj, sockeye, pink, coho i chum — vraćaju se u potoke otoka u uzastopnim valovima od kraja svibnja do rujna, pružajući i hranu i spektakl. Halibut, izvučen iz hladnih voda Icy Strait i Chatham Strait, donosi slatkoću i čvrstoću neusporedivu s bilo kojom uzgojenom alternativom. Dungeness rak, morski krastavac i razne vrste kamenih riba upotpunjuju morski hladnjak, dok jelenovina s populacije crnorepih jelena Sitka na otoku pruža kopnenu protutežu. Divlje bobice — huckleberries, salmonberries i borovnice — dozrijevaju u ljetnoj raskoši.

Promatranje smeđih medvjeda na otoku Chichagof predstavlja vrhunski doživljaj divljine. Tijekom sezone trčanja lososa, medvjedi se okupljaju na ušćima potoka i slapovima u brojevima koji mogu doseći desetke na jednom mjestu. Njihove tehnike ribolova — neki koračaju i skaču, drugi stoje na rubovima slapova hvatajući skakućuće losose u čeljusti, dok treći jednostavno sjede u potoku čekajući da riba dotakne njihove bokove — pružaju beskrajne varijacije na temu predatorske strpljivosti. Vođene ture za promatranje medvjeda, provedene uz stroge sigurnosne protokole, omogućuju posjetiteljima da ove životinje promatraju iz izuzetno blizine.

Otoku Chichagof pristupa se trajektom Alaska Marine Highway iz Juneaua ili hidroavionom. Ekspedicijski kruzeri na itinerarima jugoistočne Aljaske često uključuju otok, bilo kao luku pristajanja u Hoonahu (najvećem naselju na otoku) ili kao destinaciju za izlete Zodiac čamcima. Najbolja sezona traje od svibnja do rujna, pri čemu srpanj i kolovoz nude vrhunac trčanja lososa i prilike za promatranje medvjeda. Vlažna klima otoka — Chichagof prima više od 2.000 mm godišnjih oborina — osigurava da vodootporna oprema nije opcija, već nužnost.