College Fjord

College Fjord je galerija leda. Ovaj zaljev dug dvadeset i pet milja u Prince William Soundu, u južnom središtu Aljaske, sadrži najveću koncentraciju plimnih ledenjaka na svijetu—dvadeset šest imenovanih ledenjaka vidljivih s voda fjorda, od kojih je pet plimnih ledenjaka koji se izravno ulijevaju u more. Fjord je dobio ime tijekom ekspedicije Harriman Alaska 1899. godine, kada je grupa, među kojom su bili prirodoslovac John Muir i fotograf Edward Curtis, dodijelila imena ledenjacima po istočnoameričkim sveučilištima: Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr, Wellesley i drugi. Harvard Glacier, na vrhu fjorda, najveći je plimni ledenjak u Prince William Soundu i jedan od rijetkih na Aljasci koji se još uvijek pomiče naprijed.

Iskustvo ulaska u College Fjord postupno je uranjanje u svijet leda. Dok brod plovi uskim fjordom, glečeri se pojavljuju u sve većoj gustoći s obje strane—neki su golemi ledeni tokovi koji se obrušavaju s visokih vrhova, dok su drugi manji viseći glečeri smješteni na liticama. Voda prelazi iz duboke plavozelene u mliječno tirkiznu kako se glacijalna mulj povećava u blizini glečerskih lica. Komadi leda, od veličine tanjura za večeru do značajnih ledenih blokova, razasuti su po površini, a tihi škriputav zvuk otapanja leda—zvuk koji glaciolozi nazivaju "bergy seltzer"—ispunjava zrak. Na kraju fjorda, glečer Harvard pruža lice široko približno dvije milje i visoko preko 90 metara, čija plavo-bijela površina neprestano mijenja oblik uz škripanje, pucanje i povremeno gromoglasno odvajanje ledenjaka.

Divlji svijet u College Fjordu obiluje i raznolik je. Morski lavovi odmaraju na ledenim pločama blizu ledenjačkih lica, često s mladuncima pritisnutim uz majčine bokove — led im pruža zaštitu od orka i drugih morskih grabežljivaca. Morske vidre plutaju na leđima u gustom algama blizu ulaza u fjord, razbijajući školjke na kamenju koje drže na prsima. Dallove porpoise ponekad jure valove pramca prolaznih brodova, njihovi crno-bijeli uzorci blistaju kroz prskanje vode. Orao ćelavi odmara na jelovim stablima koja obrubljuju obale, a planinske koze povremeno se mogu ugledati na nevjerojatno strmim padinama iznad. Grbavi kitovi i orke često posjećuju vode Prince William Sounda, a susreti blizu ulaza u fjord nisu rijetkost.

Geologija College Fjorda pruža živi lekciju iz glaciologije. Glečeri na sjeverozapadnoj strani ("ženske visoke škole") povlače se, ostavljajući za sobom gole stijene, pionirsku vegetaciju i glečerske morene koje otkrivaju zemlju kakva je bila pod ledom. Glečeri na jugoistočnoj strani ("muške visoke škole"), uključujući Harvard, napreduju ili ostaju stabilni — rijetka pojava u dobu široko rasprostranjenog povlačenja glečera. Ovaj kontrast, vidljiv s jedne točke promatranja, čini College Fjord prirodnim laboratorijem za razumijevanje klimatskih promjena i dinamike glečera. Planine Chugach koje okružuju fjord uzdižu se na više od 13.000 stopa, njihovi gornji padovi trajno su zaključani u ledu i snijegu.

College Fjord je vrhunac gotovo svakog krstarenja Zaljevom Aljaske, obično posjećen kao dan panoramskog krstarenja između Sewarda i luka unutar Inside Passagea. Sezona krstarenja traje od svibnja do rujna, pri čemu lipanj i srpanj nude najduže dnevne sate i najbolje uvjete za promatranje glečera. Kolovoz i rujan donose povećane oborine, ali i najspektakularnije događaje kalvacije, dok ljetno otapanje potkopava lice glečera. Fjord nije luka za iskrcaj — nema pristaništa ni naselja — već je to iskustvo sporog krstarenja gdje brod postaje plutajuća opservatorija za jedan od najimpresivnijih prikaza glečerske veličine na Aljasci.