Aljaska

Zaljev Aljaske jedan je od najvećih svjetskih oceanskih prijelaza — golema, olujama sklona prostranstva Sjevernog Pacifika koja se proteže od Arhipelaga Aleksandra na jugoistoku Aljaske do vulkanskog luka Aleutskih otoka, čije vode oblikuju iste tektonske sile koje su stvorile najviše obalne planine na Zemlji. Planina Sveti Elija, koja se uzdiže 5.489 metara izravno od razine mora na sjevernoj obali zaljeva, postiže najveću visinsku razliku od baze do vrha među svim obalnim planinama na svijetu — zid od leda i granita koji su istraživači uspoređivali s prikazom, pojavljujući se iz magle i oblaka koji neprestano prekrivaju obalu.

Plovidba preko Zaljeva Aljaske na ekspedicijskom brodu iskustvo je oceanske veličine. Zaljev je jedno od najnevremenijih vodenih prostranstava na planetu — Aleutski sustav niskog tlaka, jedan od najmoćnijih polutrajnih vremenskih fenomena na sjevernoj hemisferi, stvara valove koji mogu premašiti 15 metara i vjetrove koji tjeraju pacifičku vlagu prema obalnim planinama, donoseći golemi snijeg koji hrani ledenjake ispod. U mirnijim danima, prijelaz otkriva svoju nježniju stranu: albatrosi i shearwateri klize u tragu broda, morske vidre plutaju u jastucima kelpa uz obalu, a izdisaji kitova grbavaca i kitova peraja probijaju olovno sivu horizontu.

Ledeni krajolik vidljiv iz zaljeva jedan je od najprostranijih izvan polarnih područja. Glečer Malaspina, najveći piedmontski glečer na svijetu s površinom od 3.880 četvornih kilometara, prostire se preko obalne ravnice poput zaleđene riječne delte, a njegova površina ukrašena je medijalnim morenama u valovitim uzorcima koje je najbolje cijeniti iz zraka, ali su vidljive čak i s palube prolaznog broda. Glečer Hubbard, na čelom dijelu Zaljeva razočaranja, ima čast biti jedan od rijetkih napredujućih glečera na Aljasci — njegova kalving zona redovito šalje komade leda veličine kuće kako grme u zaljev u spektaklima geološkog nasilja koji privlače putnike ekspedicijskih brodova na promatračke palube unatoč hladnoći.

Morski ekosustav Zaljeva Aljaske pokreće Alaska Gyre — protuciklonski oceanografski tok koji donosi hranjive tvari iz dubokih slojeva oceana na površinu kroz proces uzdizanja, podržavajući jedan od najplodnijih ribarskih područja na svijetu. Bakalar, losos, halibut i rakovi ulovljeni u ovim vodama čine značajan dio američke potrošnje morskih plodova, a komercijalne ribarske flote koje djeluju iz Kodiaka, Cordove i Dutch Harbora predstavljaju okosnicu obalne ekonomije Aljaske. Za putnike na ekspedicijskim krstarenjima, biološka produktivnost zaljeva pretvara se u susrete s divljim životinjama vrhunske kvalitete — morske ptice, morski sisavci i povremeni kitovi koji iskaču iz vode na pozadini planina, glečera i beskrajnog sivo-zelenog prostranstva Sjevernog Pacifika.

Zaljev Aljaske plove HX Expeditions i Viking na ekspedicijskim itinerarima Aljaske, obično kao tranzit između Inside Passagea i poluotoka Kenai ili otoka Kodiak. Sezona plovidbe traje od svibnja do rujna, pri čemu lipanj i srpanj nude najduže dane i najstabilnije vrijeme — iako je "stabilno" u Zaljevu Aljaske relativan pojam, a putnici se trebaju pripremiti na uvjete koji variraju od zrcalno mirnih do zaista dramatičnih.