Inian Otoci, Aljaska

Otok Inian čuvaju ulaz u Cross Sound na spoju Inside Passagea i otvorenog Zaljeva Aljaske, skupina malih, kamenitih otočića gdje se sile oceana, struja i geografije spajaju kako bi stvorile jedan od najbogatijih morskih ekosustava u jugoistočnoj Aljasci. Ovi otoci, nazvani prema riječi Huna Tlingit za vrstu morskih algi, smješteni su na spoju hranjivim tvarima bogatih voda koje izlaze iz Glacier Baya i hladnih, produktivnih uzdizanja Zaljeva — susret koji generira biološku obilnost nesrazmjernu skromnoj veličini otoka.

Karakter Inian otoka definira divljina. Nema naselja, nema pristaništa, nema nikakve infrastrukture—samo granitne stijene, guste šume smreke, plimne bazene preplavljene morskim bezrepićima i stalni vjetar koji nosi slanu pjenu Zaljeva. Vode koje okružuju otoke među su najdinamičnijima u jugoistočnom Aljasci, s plimnim strujama koje mogu premašiti osam čvorova i stvaraju stojeće valove, vrtloge i plimne struje koje površinu pretvaraju u spektakl bijele vode. Upravo te struje pokreću ekosustav: turbulencija donosi hranjive tvari na površinu, hraneći masovne procvate planktona koji privlače ribu, a ona zauzvrat privlači morske sisavce i morske ptice u izvanrednim koncentracijama.

Divlji svijet na otocima Inian glavni je magnet, a susreti ovdje spadaju među najuzbudljivije u ekspedicijskom krstarenju Aljaskom. Stellerski morski lavovi izležavaju se na stijenama u kolonijama od stotina, a njihovo lavež i urlikanje čuju se iz daljine. Grbavi kitovi okupljaju se u hranjivim vodama, često sudjelujući u hranjenju mjehurastim mrežama — kooperativnoj lovnoj tehnici u kojoj više kitova zajedno surađuje kako bi zarobili jata srdela puštajući zavjesu mjehurića, a zatim prodiru kroz zarobljene ribe raširenih usta. Ovo ponašanje, rijetko viđeno drugdje, na otocima Inian događa se s izvanrednom redovitošću. Morske vidre plutaju zajedno u gustom algama, orlovi ćelavi kruže iznad, a plimni bazeni otkrivaju minijaturni svijet morskih zvijezda, anemona i rakova samotnjaka.

Okolišna voda i obala produljuju istraživanje. Cross Sound se otvara prema zapadu u Zaljev Aljaske, gdje kontinentalna polica naglo pada, a mogu se uočiti pelagične vrste — uključujući albatrose i galebove. Na istoku, Nacionalni park i rezervat Glacier Bay pruža svijet plimnih ledenjaka, promatranja kitova i postglacijalnih krajolika koje je John Muir tako elokventno opisao 1880-ih. Icy Strait, koji povezuje Cross Sound s Chatham Straitom, jedan je od najprestižnijih koridora za promatranje kitova na svijetu, s rezidentnim populacijama grbavaca, orki i povremenih sivih kitova.

Otočje Inian posjećuju isključivo ekspedicijska plovila i izleti Zodiac čamcima, obično kao dio itinerara jugoistočnog Aljaske ili Zaljeva ledenjaka. Iskrcavanja ovise o vremenskim uvjetima i stanju mora, koje se na ovom izloženom mjestu može brzo mijenjati. Sezona posjeta traje od svibnja do rujna, pri čemu su lipanj do kolovoz idealni mjeseci s najboljim uvjetima i vrhuncem aktivnosti grbavih kita. Srpanj i kolovoz donose najveću koncentraciju hranjenja mjehurićima. Svi posjeti provode se prema strogim protokolima promatranja divljih životinja kako bi se minimaliziralo uznemiravanje kolonija morskih lavova i hranjenja kitova.