Key West

Key West je kraj puta — doslovno. Mile Marker 0 na američkoj cesti US Route 1 nalazi se na uglu ulica Whitehead i Fleming, označavajući najjužniju točku kopnenih Sjedinjenih Država i završetak Overseas Highway, nevjerojatnog lanca od 180 kilometara mostova i nasipa koji povezuje Florida Keys s kopnom poput niza bisera bačenih preko tirkiznog zaljeva. Ovaj malen otok — svega šest i pol četvornih kilometara — služio je kao luka za olupine, mornarička baza, centar za motanje cigara, središte ribolova škampi te utočište za pisce, umjetnike i razne buntovnike koje je privlačila njegova tropska lenjost i udaljenost od konvencija kopna. Ernest Hemingway ovdje je živio i pisao. Tennessee Williams pronalazio je inspiraciju u njegovim vlažnim večerima. A Harry Truman ga je toliko zavolio da je izgradio "Malu Bijelu Kuću" koju je koristio za jedanaest odmora tijekom svog predsjedništva.

Arhitektura Key Westa njegova je najodmah šarmantna značajka. Stari grad je mreža ulice pod krošnjama drveća, ispunjena viktorijanskim i bahamskim "conch kućama" — bijelim drvenim kućicama s verandama koje se obavijaju oko kuće, ukrašenim rezbarijama poput medenjaka i limenim krovovima obojenim u sve nijanse tropskog spektra. Hemingwayjeva kuća i muzej, elegantna kolonijalno-španjolska kuća u Whitehead Streetu, čuva radnu sobu u kojoj je romanopisac napisao "Zbogom oružju" i "Imati i nemati", a nastanjuje je pedesetak polidaktilnih (šestoprstih) mačaka koje potječu od Hemingwayjevih vlastitih ljubimaca. Trumanova Mala Bijela Kuća, Audubonova kuća i Muzej Carinske kuće svi doprinose koncentriranom području arhitektonskog i povijesnog interesa koje je u potpunosti prohodno pješice.

Kulinarska kultura Key Westa odražava njegovu karipsku geografsku širinu i ribarsku baštinu. Conch — velika morska pužnica koja daje otoku i njegovim rođenim stanovnicima nadimak — pojavljuje se u obliku conch fritters, conch chowdera i cracked concha (u tijestu i pržena). Key lime pie, zaštitni desert otoka, pravilno se priprema od malih, kiselkastih, žuto-zelenih limeta koje rastu diljem Keys otoka, umiješanih u kremasti puding od kondenziranog mlijeka i poslužuje se na podlozi od graham keksa s meringom ili šlagom. Škampi — ružičasti, slatki i ulovljeni u toplim vodama Meksičkog zaljeva — iznimni su, bilo da se poslužuju u tradicionalnom kuhanju škampa na molu ili kao zvijezda bijelog stolnjaka u cevicheu. Ritual zalaska sunca na Mallory Squareu, gdje se svake večeri okupljaju ulični izvođači, glazbenici i prodavači hrane kako bi proslavili zalazak sunca u Meksički zaljev, najdemokratičnija je tradicija Key Westa.

Vode koje okružuju Key West nude neke od najboljih mjesta za ronjenje s maskom i ronjenje u kontinentalnim Sjedinjenim Državama. Nacionalno morsko utočište Florida Keys štiti jedini živi koraljni greben u zemlji, a plitke, kristalno čiste vode oko Dry Tortugas — skupine od sedam otoka sedamdeset milja zapadno — skrivaju neke od najsačuvanijih grebenskih ekosustava u zapadnom Atlantiku. Fort Jefferson, masivna šesnaestostranačna tvrđava iz devetnaestog stoljeća na otoku Garden Key u Dry Tortugas, jedan je od najupečatljivijih i najudaljenijih nacionalnih spomenika u sustavu nacionalnih parkova, dostupan samo hidroavionom ili trajektom.

Key West je luka za zaustavljanje za Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises i Virgin Voyages. Brodovi pristaju na pristanište Outer Mole Pier, odakle su stari grad, Duval Street i Hemingway House lako dostupni pješice. Najbolje vrijeme za posjet je od studenog do travnja, kada se vlaga smanjuje, temperature se stabiliziraju oko sredine dvadesetih, a godišnji Fantasy Fest (listopad) i Hemingway Days (srpanj) unose svečane boje na otok koji jedva da treba dodatni poticaj.