Lihue

Kauai je najstariji od glavnih havajskih otoka, a Lihue, njegov skromni upravni centar, služi kao vrata u krajolik toliko bujan i dramatičan da je zaradio nadimak „Otok vrtova“. Nastao od jednog masivnog vulkana prije otprilike pet milijuna godina, Kauai je imao više vremena od svojih sestarskih otoka da kiša, vjetar i rijeke oblikuju njegovu površinu u teren iznimne složenosti — od strmih litica Na Pali obale do hrđavo-crvenih dubina kanjona Waimea, od prašuma koje primaju više od 450 inča godišnje kiše do sunčanim zrakama okupanim plažama zlatnog i crvenog pijeska.

Lihue je sam po sebi nenametljiv gradić smješten oko povijesne četvrti plantaža šećerne trske, čije niskogradnje i lokalne trgovine odražavaju tempo života namjerno sporiji od užurbanosti Oahua ili sjaja odmarališta Mauija. Muzej Kauai, smješten u zgradi od lave u središtu grada, pripovijeda priču otoka od polinezijskog naseljavanja preko ere šećerne trske do danas. Plaža Kalapaki, zaštićeni pješčani polumjesec uz luku Nawiliwili, nudi sigurno kupanje i pogled na greben Hoary Head. Luka služi kao kruzno pristanište otoka, gdje se brodovi usidruju pred pozadinom smaragdnih planina obavijenih oblacima—scena dolaska koja spada među najspektakularnije vizualne doživljaje u pacifičkom kruzing svijetu.

Kauaijeva gastronomska kultura izvire iz polinezijskog, japanskog, filipinskog i portugalskog naslijeđa otoka. Plate lunch — obrok koji se sastoji od porcije riže, makaronske salate i proteina poput kalua svinjetine, chicken katsu ili laulaua — i dalje je svakodnevni obrok na otoku, poslužen iz kamiona uz cestu i u ležernim restoranima s velikodušnošću koja odražava havajskog duha aloha. Fish Tacos iz Kauai Fish Marketa u Lihueu ističu izvanredne plodove mora otoka — ahi, ono i mahi-mahi ulovljene u kanalnim vodama. Za profinjenije iskustvo, Hukilau Lanai u Kapaa i Tidepools u Grand Hyattu u Poipu nude kreativnu havajsko-regionalnu kuhinju u ambijentima koji u potpunosti iskorištavaju prirodnu ljepotu otoka. Shave ice — osobito verzija iz Jo-Jo's u Waimei, pripremljena s svježim sirupima od otočnog voća — nezaobilazan je užitak.

Prirodne atrakcije otoka ne trebaju nikakvo uljepšavanje. Na Pali obala, petnaest milja dugački niz valovitih morskih litica koje se uzdižu 4.000 stopa iznad Tihog oceana, dostupna je samo brodom, helikopterom ili zahtjevnom jedanaestmiljskom stazom Kalalau — i na bilo koji način, jedna je od najspektakularnijih obala na Zemlji. Kanjon Waimea, dug deset milja i dubok 3.600 stopa, eksplodira u prugama crvene, narančaste i zelene boje koje je Mark Twain navodno nazvao "Velikim kanjonom Pacifika." Fern Grotto, špilja od lave prekrivena tropskim papratima, dostupna je vožnjom rijekom Wailua. A zaljev Hanalei, polumjesec zlatnog pijeska okružen poljima taroa i planinama s vodopadima, možda je najljepši morski krajolik u cijeloj Havajima.

Lihue je glavno pristanište za krstarenja i zračni čvorište otoka Kauai. Najbolje vrijeme za posjet je suha sezona od travnja do rujna, kada su oborine rjeđe, a oceanski uvjeti mirniji — što je posebno važno za izlete brodom uz obalu Na Pali, koji uglavnom rade tijekom ljeta. Zimski mjeseci (studeni–ožujak) donose veće valove na sjevernoj obali, sezonu promatranja kitova (grbavci migriraju iz Aljaske) te bujniju vegetaciju zahvaljujući povećanim oborinama. Kauai prima znatno manje posjetitelja nego Oahu ili Maui, čuvajući mirnoću koja ga čini omiljenim otokom mnogih putnika u Havajima.