Espiritu Santo

Najveći otok u arhipelagu Vanuatu uzdiže se iz Tihog oceana u dramatičnom profilu planina obraslih džunglom, skrivenih plavih jama i plaža takve blistave ljepote da se čini kao da stvaraju vlastitu svjetlost. Espiritu Santo — nazvan po portugalskom istraživaču Pedru Fernandezu de Quirosu, koji je 1606. godine vjerovao da je otkrio veliki južni kontinent — bio je mjesto jedne od najvećih američkih vojnih baza u Južnom Pacifiku tijekom Drugog svjetskog rata, povijest koja je ostavila podvodne dragulje i ceste sada prekrivene tropskom vegetacijom. Danas Santo, kako ga mještani nazivaju, ostaje jedan od najmanje razvijenih velikih otoka Južnog Pacifika, čuda prirode dostupna onima koji su spremni krenuti izvan uobičajenih ruta krstarenja.

Karakter otoka Santo definiran je vodom u svim njezinim oblicima. Unutrašnjost otoka je planinska i gusto obrasla šumom, s vrhovima koji prelaze 1.800 metara, hvatajući vlagu Pacifika i hraneći desetke rijeka koje se slijevaju prema obali kroz kanale od poliranog vapnenca. Te rijeke stvaraju Plave rupe — slatkovodne bazene gotovo nadnaravne plave boje, gdje podzemni izvori izviru kroz vulkanski vapnenac, a njihov mineralni sastav proizvodi boje koje kao da svijetle iznutra. Nanda, Matevulu i Riri Plave rupe svaka nude drugačiji doživljaj, od širokih, sunčanim zrakama okupanim lagunama do intimnih džunglom okruženih bazena nadvisenih banyan drvećem.

Državna baština iz Drugog svjetskog rata na Santou dodaje fascinantnu dimenziju njezinoj prirodnoj ljepoti. Million Dollar Point, na jugoistočnoj obali otoka, čuva izvanredne podvodne ostatke američke vojne opreme — kamione, džipove, buldožere, boce Coca-Cole i tisuće drugih predmeta — bačenih u more nakon što su francuske i britanske kolonijalne vlasti odbile kupiti višak naoružanja na kraju rata. SS President Coolidge, luksuzni brod preuređen u transportni brod za trupe, potopljen je 1942. godine na minskoj poljani blizu Luganvillea i smatra se jednim od najpristupačnijih velikih brodoloma za ronjenje na svijetu, ležeći na dubini od petnaest do sedamdeset metara, s vidljivim lusterima, bazenom za plivanje i vojnom teretom.

Kuhinja Ni-Vanuatu na Santu odražava tropsko bogatstvo otoka. Lap-lap, nacionalno jelo od ribanog korjenastog povrća pomiješanog s kokosovim vrhnjem i pečenog u paketićima od bananinih listova u podzemnoj pećnici, poslužuje se na svakom zajedničkom okupljanju. Svježa riba, rakovi i jastog pojavljuju se u restoranima uz obalu u Luganvilu, skromnom glavnom gradu otoka. Kokosov rak — najveći kopneni artropod na svijetu — cijenjeni je delikates čije slatko meso s okusom kokosa opravdava njegov status kao jedno od velikih kulinarskih iskustava Pacifika. Kava, ceremonijalno piće od korijena koje je središte melanezijske društvene zajednice, konzumira se u nakamalima (kava barovima) diljem otoka u sumrak.

Espiritu Santo dostupan je zrakoplovom iz Port Vila, glavnog grada Vanuatua, te brodovima za krstarenje koji se usidruju kod Luganvilea. Najbolji mjeseci za posjet su od svibnja do listopada, tijekom sušne sezone, kada su temperature ugodne, vlaga podnošljiva, a rizik od ciklona minimalan. Ronjenje na olupinama zahtijeva ronilačku licencu, no Million Dollar Point dostupan je za snorkelere na plitkom dijelu. Plave rupe dostupne su cestom iz Luganvilea, a lokalni vodiči stoje na raspolaganju onima koji nisu upoznati s ponekad zahtjevnim cestama. Skromna ulaznica na svakom mjestu podržava lokalne vlasnike zemljišta i očuvanje prirode.