Isla de los Estados

Tierra del Fuego keleti csücskétől nem messze, a szárazföldtől a veszélyes Le Maire-szoros választja el, az Isla de los Estados (Staten-sziget) a déli félteke egyik legelhagyatottabb és legvarázslatosabb szigete — egy hegyvidéki, viharokkal sújtott földdarab, melyet sűrű, szubantarktikus erdők, meredek tengerparti sziklák és elhagyatott világítótornyok jellemeznek, amelyek egykor a Horn-fok körüli hajózást segítették. Ez a mintegy hatvanöt kilométer hosszú és alig tizenöt kilométer széles sziget az argentin haditengerészet 1990-es évekbeli utolsó állandó személyzetének kivonulása óta nagyrészt lakatlan, és ma már egy szinte teljesen érintetlen vadon állapotában létezik, amely még a patagóniai viszonyok között is ritkaságnak számít.

A sziget irodalmi és történelmi kapcsolatai rendkívüliek. Jules Verne regényének, A világítótorony a világ végén egy részét az Isla de los Estados szigetén játszódik, és a valóságos San Juan de Salvamento világítótorony — amelyet 1884-ben építettek Argentína vizein az első világítótoronynak — zarándokhellyé vált a tengeri rajongók számára. Az újjáépített világítótorony (az eredeti összeomlott) egy szirtfokon áll, amely a Drake-átjáróra néz, és fénye egykor az utolsó biztosíték volt a Horn-fokot kelet-nyugat irányban megkerülő hajók számára. A sziget a tizenkilencedik század végén büntetőtelepként is szolgált, és a börtönépületek romjai további réteget adnak a már amúgy is kísérteties táj hangulatához.

A természeti környezet szubantarktikus jellegű, és vad szépsége lenyűgöző. Sűrű, antarktiszi bükkfákból (Nothofagus) álló erdők borítják az alsó lejtőket, ágai tele vannak az Öregember szakállának nevezett zuzmóval, törzseiket pedig az örök nyugati szelek csavarják meg. A fa vonal felett az alpesi tundra sziklás csúcsokba vált, melyeket gyakran felhők takarnak el. A partvonal egy mélyen bevágott öblökből, sziklás földnyelvekből és hínárerdőkből álló labirintus, ahol a déli tengeri oroszlánok, bundásfókák és több pingvinfaj — köztük a jellegzetes aranyszemöldökű sziklapingvinek — tenyésztelepei találhatók.

Az Isla de los Estados körüli vizek a világ egyik legveszélyesebb tengeri területei közé tartoznak. A Drake-átjáró, a Le Maire-szoros és a Dél-Atlanti-óceán találkozása szélsőséges árapályáramlásokat, állóhullámokat és kiszámíthatatlan áramlatokat hoz létre, amelyek évszázadok során számtalan hajót sodortak pusztulásba. A sziget part menti és víz alatti hajótemetői tanúskodnak arról az áldozatról, amelyet ezek a vizek követeltek az egykor rendszeresen itt hajózó tengerészektől.

A felfedező hajók ritkán látogatják meg az Isla de los Estados szigetét, mivel a sziget kitett fekvése és a védett kikötő hiánya megnehezíti, s gyakran lehetetlenné teszi a partraszállást. Amikor az időjárási körülmények engedik, Zodiac csónakokkal lehet eljutni a világítótoronyhoz, a pingvinkolóniákhoz és az erdei ösvényekhez. A déli nyár, decembertől februárig, kínálja a legkíméletesebb időjárást és a leghosszabb nappali világosságot, bár még ilyenkor is a hőmérséklet ritkán haladja meg a 10°C-ot, és az eső, a szél, valamint a köd szinte állandó társak. A leszállás élménye ezen a szélfútta, szinte elhagyatott szigeten — az egyik utolsó hely, ahol a vad Déli-óceán találkozik az erdős Amerikával — az expedíciós hajózás legexkluzívabb és legvarázslatosabb élményei közé tartozik.