Argentína
Punta Pirámides Nature Reserve
A Punta Pirámides Természetvédelmi Terület foglalja el azt a keskeny földnyelvet, amely a Valdés-félszigetet köti össze a patagóniai szárazfölddel — egy szélfútta földnyúlványt Chubut tartomány partjainál, Argentínában, amely az egyik legfontosabb dél-amerikai tengeri vadvédelmi terület kapuja. A mintegy 600 lelkes Puerto Pirámides kisváros a Valdés-félsziget egyetlen települése, és az egyetlen hivatalos kiindulópont a bálnales túrákhoz a Golfo Nuevo öbölbe, ahol júniustól decemberig rendkívüli számban gyűlnek össze a déli bálnák, hogy szaporodjanak, elljenek és gondozzák kicsinyeiket az öböl védett, sekély vizeiben.
A déli simabálna — amelyet a bálnavadászok neveztek így, mert ők tartották „megfelelő” bálnának a vadászatra (lassú, holtan is lebeg, és gazdag olajban) — az ipari bálnavadászat miatt a kihalás szélére került, mielőtt az 1935-ben bevezetett nemzetközi védelem lassú helyreállítást indított volna el. A Valdés-félsziget populációja, amely ma már több mint 2000 egyedből áll, a tengeri biológia egyik legsikeresebb természetvédelmi történetét képviseli. A bálnák májusban és júniusban érkeznek, a csúcsidőszak augusztustól októberig tart, és a nőstények a Golfo Nuevo sekély vizeiben hoznak világra borjaikat, akik a part mentéről is láthatók, amint úszni tanulnak, kiugranak a vízből, és anyjukkal játszanak. A Puerto Pirámidesből induló bálnalesek — hajós kirándulások, amelyek néhány méterre közelítenek az állatokhoz — elképesztő közelségű találkozásokat kínálnak: a bálnák kíváncsiak, gyakran maguk közelítik meg a hajókat, hatalmas fejük a hajótest mellett emelkedik, kérges, kagylókkal borított bőrük pedig szinte megérinthető (bár az érintés tilos).
A Valdés-félsziget Puerto Pirámidest túl további, világszinten jelentős vadon élő állatok otthona. A félsziget északkeleti csúcsán, Punta Nortén, az egyik kevés hely a Földön, ahol az orkák (gyilkos bálnák) szándékosan partra vetik magukat, hogy tengeri oroszlán kölykökre vadásszanak — ez a viselkedés egyedülálló ezen a populációnál, és az állatvilág egyik legdrámaibb ragadozási stratégiája. Az elefántfókák, a legnagyobb összes tengeri emlős közül, hatalmas, bőgő kolóniákban szaporodnak Punta Delgada és Caleta Valdés partjainál. A Magellán-pingvinek a félsziget szerte fészkelnek üregekben. A patagóniai sztyeppe — egy végtelen, szélfútta füves puszta, amely a horizontig terjed — guanacót, rheát (a dél-amerikai struccot), patagóniai nyulat (marát) és a titokzatos páncélos sündisznót támogat.
Az Atlanti-Patagón partvidék gasztronómiáját két alapanyag határozza meg: a bárány és a tenger gyümölcsei. A cordero patagónico (patagón bárány), amelyet a szél által csiszolt sztyeppén nevelnek, ahol a legelők vad gyógynövényekkel és füvekkel tarkítottak, lassan, nyílt láng felett sütik (al asador) — ez a készítési mód éppoly rituális, mint gasztronómiai élmény: a bárányt egy fémkeresztre erősítik, a parazsat órákon át gondosan őrzik, míg a hús omlós, füstös, és áthatja a patagón táj íze. A tenger gyümölcsei — friss királyrák, garnélarák és a bőséges patagón kontinentális talapzatról származó halak — kiegészítik a bárányközpontú étrendet. Puerto Pirámides néhány étterme mindkettőt az argentin regionális konyhára jellemző egyszerű, mégis kifinomult minőségben kínálja.
Puerto Pirámides és a Valdés-félsziget a trelewi vagy a puerto madryni városból érhető el (ez utóbbi a legközelebbi kereskedelmi repülőtér, amely hetvenöt kilométerre délre található). A luxushajók Puerto Pirámides előtt horgonyoznak, és kishajókkal szállítják az utasokat a partra, hogy bálnales túrákon vehessenek részt. A bálnaszezon júniustól decemberig tart, a szeptember és október hónapokat pedig a kismamák és borjaik közötti interakciók, valamint a bálnák látványos ugrásai miatt tartják a csúcspontnak. A félsziget az UNESCO világörökség része, ahol a belépődíjak és a látogatói szabályok szigorúan érvényesülnek. A patagóniai éghajlat egész évben száraz és szeles — a hőmérséklet a bálnaszezonban hűvös (5°C), míg az ausztrális nyárban kellemesen meleg (25°C) —, ezért szezonfüggetlenül elengedhetetlen a szélálló öltözet viselése.