Ashmore és Cartier-szigetek

A Timor-tenger türkiz vizéből emelkedve, mintegy háromszáz húsz kilométerre Ausztrália északnyugati partjától, az Ashmore- és Cartier-szigetek az ausztrál terület legkülső határán helyezkednek el — egy szórványos zátony, homok és korall, amelyet alig néhány ausztrál látott, és még kevesebben látogattak meg. Ezek a parányi területek, melyeket együttesen az Ashmore-zátony Nemzeti Természetvédelmi Területnek és a Cartier-sziget Tengeri Rezervátumnak neveznek, Ausztrália vizeinek egyik legváltozatosabb tengeri élőhelyét óvják, elszigeteltségük és védett státuszuk révén pedig egy világszinten jelentős víz alatti menedéket teremtenek. Itt semmi sem nevezhető településnek, épületnek vagy akár állandó szerkezetnek — csak zátony, tenger, égbolt és az emberi beavatkozás hiányában virágzó élet bősége.

Az Ashmore-zátony, a két terület közül a nagyobb, három apró szigetből áll — Nyugati, Középső és Keleti — melyeket egy körülbelül huszonöt kilométer hosszú és tizenegy kilométer széles ovális zátonyrendszer ölel körbe. Maga a szigetek alig többek homokpadoknál, amelyek csak néhány méterrel emelkednek a tengerszint fölé, mégis több mint ötvenezer tengeri madár fészkelőhelyéül szolgálnak, köztük barna bóbicsok, rózsás szalakóták és vörös lábú bóbicsok, olyan számban, amely máshol az ausztrál területeken nem található meg. A zátony lagúnája létfontosságú élőhelyet biztosít a zöld- és a teknőspáncélos teknősök számára, amelyek szeptember és március között a homokos partokon rakják le tojásaikat, ősi szaporodási rituáléjukat folytatva ezeken a partokon, ahogy azt már millió évek óta teszik.

Az Ashmore-zátony tengeri biodiverzitása bármely globális mércével mérve rendkívüli. Több mint kétszázötven keménykorall-fajt dokumentáltak a zátonyrendszeren belül, valamint több mint nyolcszáz halfajt, amelyek egy lélegzetelállítóan összetett és színes víz alatti tájat alkotnak. A zátony az Indiai- és a Csendes-óceán találkozásánál helyezkedik el, vizei az Indonéz Átáramlás által gazdagodnak — ez a hatalmas óceáni áramlat meleg vizet szállít a Csendes-óceánból az Indiai-óceánba — olyan feltételeket teremtve, amelyek mindkét óceáni medence fajait támogatják. Tengeri kígyók, köztük több, kizárólag ebben a régióban előforduló faj, járőröznek a zátonyon olyan számban, hogy Ashmore a világ egyik legfontosabb tengeri kígyó élőhelyének számít.

E szigetek történelmi jelentősége emberi dimenziót kölcsönöz természeti csodáiknak. Az indonéziai Rote sziget halászai évszázadok óta látogatják az Ashmore-zátonyt, hogy begyűjtsék a trepangot (tengeri uborkát), a trochus kagylót és a halakat — egy hagyományos halászati jogot, amelyet az Ausztrália és Indonézia közötti megállapodás továbbra is elismer. Ezeknek a látogatásoknak a nyomai — kőhalászcsapdák, ideiglenes menedékhelyek maradványai és a trepang feldolgozó táborokból származó műtárgyak — kézzelfogható kapcsolatot teremtenek egy olyan tengeri kereskedelmi hálózathoz, amely Észak-Ausztráliát Délkelet-Ázsiával kötötte össze jóval az európai érintkezés előtt.

A Silversea expedíciós útjai között szerepel az Ashmore-zátony is, amely az Ausztrália és Indonézia közötti vizeken található. A természetbúvár által vezetett Zodiac kirándulások lehetőséget nyújtanak a zátony búvárkodási helyszíneinek és madárfészkelő területeinek felfedezésére. A látogatásokat az ausztrál kormány szigorúan szabályozza, engedélyek szükségesek, és leszállási korlátozások vannak érvényben a fészkelő tengeri madarak és a teknősök élőhelyének védelme érdekében. Az expedíciós látogatások szezonja általában április és október között van, amikor a monszun időjárás lecsillapodik, és a tengeri viszonyok biztonságos horgonyzást tesznek lehetővé. Ez az egyik legeldugottabb úti cél az ausztrál expedíciós hajóutak között — egy olyan hely, ahol a jutalom nem a kényelemben vagy a kényelemben mérhető, hanem abban a kiváltságban, hogy tanúi lehetünk egy tengeri ökoszisztéma teljes, lenyűgöző működésének.