Lacepede-szigetek

Az Indiai-óceán meleg, türkizkék vizében, Nyugat-Ausztrália Kimberley partjai előtt fekvő Lacépède-szigetek az egész Indo-csendes-óceáni régió egyik legfontosabb tengeri madár- és tengeri teknős fészkelőhelyét alkotják. Ez a kis, alacsony, homokos szigetcsoport — amely ritkán emelkedik öt méternél magasabbra a tengerszint felett — barna boobyk, rózsaszín sirályok és kisebb fregattmadarak tenyészpopulációinak ad otthont olyan számban, hogy a szigetek folyamatos, zajos madárszínházzá változnak. Ám a szigetek legünnepeltebb lakói a sötétség leple alatt érkeznek: a lapos hátú és zöld tengeri teknősök, amelyek minden nyáron ezrekben vonszolják magukat partra, hogy meleg homokba rakják tojásaikat.

A szigetek teljes vadon állapotban léteznek. Nincsenek állandó építmények, mólók vagy édesvízforrások. A növényzet ritka — alacsony cserjék, fűfélék és a tengerparti reggelikankalin nyújtanak csak árnyékot azokon a szigeteken, melyek a trópusi nap alatt perzselődnek. Ezzel szemben a környező vizek élettel teliek: a szigeteket övező korallzátonyok otthont adnak zátony cápáknak, mantáknak és az ikonikus púpos fejű halnak, míg a szigetek közötti mélyebb csatornák az ausztrál téli időszakban vonzzák a vándorló púpos bálnákat.

A Lacépède-szigeteken nincs étkezési lehetőség — minden ellátmány a felfedező hajóról érkezik. Néhány hajó szervez part menti grillezéseket a közeli homokpadokon, ahol frissen fogott barramundi és királyrák a Kimberley partvidékéről kerül az asztalra. Az élmény, hogy a végtelen Kimberley ég alatt, a Déli Kereszt fényében, miközben a távoli sirályok fészkelő hangjai szállnak a meleg éjszakai levegőben, olyan gasztronómiai kategóriába tartozik, melyet egyetlen étterem sem képes utánozni.

A teknősfészek látványa novembertől februárig a szigetek legfenségesebb természeti eseménye. Az éjszaka sötétjében a hullámokból előbukkanó nőstény teknősök — némelyikük több mint 150 kilogrammot nyom — fáradságosan ássák ki a fészekkamrákat a homokban, lerakják tojásaikat, majd egy ősi, százmillió éve változatlan rituálé részeként visszatérnek a tengerbe. Ezt a folyamatot expedíciós természetbúvárok vezetésével, vörös szűrővel ellátott fények használatával, hogy minimálisra csökkentsék a zavaró hatást, megfigyelni az ausztrál vizek egyik legősibb és legmeghatóbb vadon élő állatokkal kapcsolatos élménye. Hat-nyolc héttel később a kis teknősök kibújása ugyanolyan lenyűgöző jeleneteket teremt, ahogy apró testükkel a veszélyes partszakaszon átszaladva igyekeznek eljutni az óceán viszonylagos biztonságába.

A Lacépède-szigetek expedíciós hajóutak részeként érhetők el a Kimberley-partvidék útvonalain, amelyek jellemzően áprilistól októberig tartanak (a száraz évszakban). A partraszállás korlátozott a fészkelőhelyek védelme érdekében, és a dagályi viszonyok, valamint a vadgazdálkodási protokollok betartása mellett történik. A szigetek mintegy 120 kilométerre északra fekszenek Broome-tól, amely a Kimberley körutak fő indulópontja. Broome-ból helikopteres vagy hidroplános kirándulások kínálnak légi perspektívát, amely feltárja a szigetek helyzetét a tágabb zátonyrendszeren belül — egy olyan látványt, amely hangsúlyozza ökológiai jelentőségüket a hatalmas, ritkán lakott Kimberley tengeri környezetben.