Macquarie-sziget

A Dél-óceán viharos szélességi körén, nagyjából Új-Zéland és Antarktisz között félúton fekvő Macquarie-sziget a Föld egyik leggeológiailag jelentősebb és ökológiailag rendkívüli helye. Ez a keskeny földsáv — harmincnégy kilométer hosszú és alig öt kilométer széles — az egyetlen hely a bolygón, ahol a Föld köpenyéből származó, a tengerfenék hat kilométer mélyéről eredő kőzetek aktívan kerülnek a tengerszint fölé. Csak ezért a különlegességért az UNESCO 1997-ben Világörökségi státuszt adott neki.

Macquarie-sziget jellegét a szinte felfoghatatlan sűrűségű vadvilága határozza meg. Több mint három és fél millió tengeri madár költ itt — királypingvinek (amelyek sehol máshol a Földön nem találhatók), királypingvinek, sziklapingvinek és gentoo pingvinek osztoznak a partokon és a fűborította domboldalakon a vándorló, feketeszemöldökű és szürke fejű albatroszokkal. A Sandy Bay-i királypingvin-kolóniája, ahol több százezer madár gyűlik össze egyetlen strandon, a bolygó egyik legnagyszerűbb vadvilági látványossága — egy hangzavar, mozgászavar és egy, őszintén szólva, rendkívüli illat.

A sziget elefántfóka-populációja ugyanolyan lenyűgöző. A déli elefántfókák — a legnagyobb összes tengeri emlős közül, a bikák akár négy tonnát is nyomhatnak — elképesztő számban vonulnak ki a partokra a szaporodási időszakban. A hímek heves harcokat vívnak a dominanciáért, teljes magasságukba emelkedve és hatalmas testüket vetve vetélytársaiknak olyan küzdelmekben, amelyek mindkét résztvevőt véresre verik, de ritkán okoznak súlyos sérülést. A nőstények, akár több száz egyedből álló haremekben, ugyanazokon a partokon hozzák világra kölykeiket.

Macquarie emberi története sötétebb. A tizenkilencedik században fóka- és pingvinvadászok működtek a szigeten, ipari mészárlás keretében olajat nyerve mind a fókákból, mind a pingvinekből, ami több faj kipusztulásának szélére sodorta őket. A behurcolt fajok — patkányok, macskák és nyulak — öröksége további ökológiai pusztítást okozott, míg egy figyelemre méltó kiirtási program, amely 2014-ben fejeződött be, eltávolította az összes invazív emlőst, lehetővé téve a sziget ökoszisztémájának megkezdett helyreállítását.

A Macquarie-sziget kizárólag expedíciós hajóval közelíthető meg, jellemzően Új-Zélandról (Bluffból vagy a Chatham-szigetekről indulva) a Ross-tenger vagy Kelet-Antarktisz felé tartó útvonalakon. Az átkelés körülbelül két napot vesz igénybe Új-Zélandról, és a Föld egyik legzordabb tengeri területén halad át. A látogatási időszak novembertől márciusig tart, a december és január kínálja a legkedvezőbb időjárást — bár „legjobb” ebben a helyzetben relatív, hiszen itt évente több mint háromszáz nap esős. Minden látogatás szigorúan szabályozott a Tasmaniai Parkok és Vadon Élő Állatok Szolgálata által, a látogatók számát és a hozzáférést szigorúan ellenőrzik.