Bulgária
Veliko Tarnovo: Bulgária középkori királyi fővárosa
Veliko Tarnovo Európa egyik legdrámaibb fekvésű városa — középkori házai lépcsőzetesen omlanak le a meredek domboldalakon a Yantra folyó fölött, amely kanyargós szurdokokat vág a tájba, így természetes erődöt alkotva. Ez az erőd szolgált a Második Bulgár Birodalom fővárosaként 1185 és 1393 között. A Tsarevets erőd, amely a folyó legdrámaibb kanyarulata fölötti domb tetején trónol, a bolgár cárok székhelye volt két évszázadon át, egy politikai és kulturális virágzás időszakában, amikor Bulgária a délkelet-európai térség egyik legerősebb államává emelkedett. Az erőd masszív falai, a királyi palota alapjai és a csúcson álló Patriarchális templom — amelyet a huszadik században újjáépítettek provokatív, modern freskókkal — páratlan panorámát nyújtanak egy olyan városképre, amely mintha a gravitációt is meghazudtolná.
Veliko Tarnovo karakterét földrajzi adottságai és az a büszkeség formálja, hogy Bulgária történelmi szívének számít. Az óváros a Csarevets és a Trapezitsa dombok oldalán kapaszkodik fel, melyeket olyan meredek utcák kötnek össze, hogy sokukat lépcsőként építették meg az utak helyett. A Samovodskata Charshiya (Kézművesek utcája), amelyet a tizenkilencedik századi megjelenésére állítottak helyre, macskaköves műhelyek sora, ahol mesterek hagyományos bolgár kézműves mesterségeket űznek — fazekasságot, szövést, ikonfestést és rézművességet — egy olyan légkörben, amely hitelesen megőrzött, nem pedig turisztikusan megkonstruált. Az Aszenov negyed, amely az alatta fekvő völgyben található, a középkori Negyven Vértanú templom köré szerveződik, amelyet II. Aszen cár építtetett 1230-ban a Bizánci Birodalom felett aratott győzelmének ünneplésére, és amelyben feliratokkal ellátott kőoszlopok találhatók, amelyek a középkori Bulgária legfontosabb történelmi dokumentumai közé tartoznak.
A bolgár konyha kifinomult magasságokba emelkedik Veliko Tarnovóban. A nemzeti saláta — a shopska salata, amely egyszerűen paradicsom, uborka, paprika, hagyma és sirene (fehér, sós sajt) kombinációja — az elengedhetetlen előétel, amelyet követ a kavarma (lassan főzött agyagedényben készült sertés- vagy csirkehúsos pörkölt gombával, paprikával és borral) vagy a kebapche (grillezett, köménnyel és kakukkfűvel fűszerezett darált húsos kolbász). A helyi borászat, amely a Yantra-völgy mikroklímájára épül, egyre lenyűgözőbb vörösborokat kínál — különösen a Mavrud szőlőfajtából, amely Bulgáriára jellemző, és meglepő mélységű és összetettségű borokat terem. A Samovodskata Charshiya mentén sorakozó mehanák (hagyományos kocsmák) ezeket az ételeket helyi borokkal kínálják, kőfalakkal, sötét fával és azzal a meleg vendégszeretettel, amelyet a bolgárok gostopriemstvo-nak hívnak.
A vár és az óváros mögött Veliko Tarnovo környéke lenyűgöző kirándulásokat kínál. Az Arbanasi-fennsík, mindössze négy kilométerre északkeletre, egy falu, ahol hatalmas, erődített házak állnak, amelyeket gazdag oszmán kori kereskedők építettek; ezek közül több múzeumként látogatható — belső tereiket élénk népi-barokk fafaragások és falképek díszítik. A Megváltás Monostor, amely a Yantra-szurdok fölötti sziklafalba van rejtve, Bulgária egyik legszebb kolostora, freskói és udvarának építészete a híresebb Rila Monostor szépségével vetekszik. A Dryanovo Monostor és a közeli Bacho Kiro-barlang egyetlen kirándulás keretében kínálja a vallási örökség, a természeti szépség és az őskori régészet páratlan kombinációját.
Az Avalon Waterways, az Emerald Cruises, a Riviera Travel és a Viking hajótársaságok mind felveszik Veliko Tarnovót a Duna menti útvonalaikba, általában egész napos kirándulásként a szvishtovi vagy ruszei folyami kikötőkből. Az út a Dunától Veliko Tarnovóig hullámzó mezőgazdasági tájakon vezet át, mielőtt a drámai Yantra-szurdok bejelentené a város jelenlétét. Azoknak az utazóknak, akik ismerik a Duna osztrák és magyar szakaszainak nevezetességeit, de még nem fedezték fel a bolgár részeket, Veliko Tarnovo igazi felfedezést kínál — egy középkori fővárost, amely valódi nagyszerűséget sugároz, egy gasztronómiát, amely méltán érdemelne szélesebb elismerést, és egy vendégszeretetet, amely minden látogatót őszintén üdvözöl. Áprilistól októberig a legkellemesebb az időjárás, a nyári estéken pedig a hang- és fényjáték a Csarevets-erődöt világítja meg, lenyűgöző záróakkordként szolgálva.