Kanada
A Coningham-öböl a kanadai Északi-sarkvidék északi partján, Somerset-szigeten fekszik — egy távoli, jégtől csiszolt öböl egy olyan tájban, amely annyira végtelen és puritán, hogy szinte egy másik bolygóhoz tartozik. Somerset-sziget, a világ legnagyobb lakatlan szigete 24 786 négyzetkilométerrel, stratégiai helyet foglal el az Északnyugati átjáróban a Wales hercege-sziget és a Boothia-félsziget között, és partvonala a sarkkutatás történetének egyik legdrámaibb fejezeteinek volt tanúja — az 1848-as Ross-expedíciótól kezdve egészen Franklin elveszett hajóinak a déli vizekben történt nemrégiben felfedezéséig.
A Coningham-öböl körüli táj a Magas-sarkvidéki tundra leglényegesebb elemeire redukálódik: alacsony, hullámzó dombok, melyeket a fagy által széttört kőzet alkot, permafroszt ciklusok által évezredek alatt formált poligonális talaj, és egy olyan végtelen, megszakítás nélküli horizont, amely tiszta napokon már a Föld görbületét is érzékelteti. Maga az öböl, amelyet a sziget mészkő- és dolomitpartvonala vájt ki, menedékes horgonyzóhelyet kínál, ami ezekben a nyílt vizeken felbecsülhetetlen értékű, míg a jelenlegi vízszint feletti partsávok — amelyeket az izosztatikus emelkedés formál, ahogy a föld lassan felemelkedik a kontinentális jégtakaró súlyának enyhülése után — az elmúlt 8000 év folyamán folyamatosan csökkenő tengerszintet örökítik meg.
Somerset-sziget vadon élő állatai olyan szélsőségekhez alkalmazkodtak, amelyek az emberi képzeletet is meghaladják. A jávorszarvasokhoz hasonló, őskori megjelenésű muskoxok — melyek qiviut gyapja melegebb a kasmírnál és finomabb bármely más természetes szálnál — kis csordákban legelésznek a tundrán, védelmi körformációjuk (a felnőttek kifelé néznek, míg a borjak a középen védve vannak) a pleisztocén óta változatlan. A Peary rénszarvas, a rénszarvasok legkisebb és legritkább alfaja, szezonális mozgásokban járja be a szigetet, melyeket egyre inkább megzavarnak a változó jégviszonyok. Jegesmedvék járőröznek a tengerparton és a jégtáblák szélén, az északi rókák a kiemelkedő partszegélyeken fészkelnek, a környező vizek pedig a narváloknak, belugáknak és a hosszú életű bálnáknak adnak otthont, amelyek évszázadok óta fenntartják az inuit vadászkultúrákat.
Somerset-sziget geológiai rétegei olyanok, mint a Föld történetének tankönyve. A felszínen látható mészkő őrzi az Ordovíciumi és Sziluri időszakból származó tengeri élőlények fosszíliáit — 450 és 420 millió évvel ezelőttről — amikor ez a kanadai sarkvidéki terület az egyenlítő közelében feküdt, és egy meleg, sekély tenger borította, amely tele volt trilobitákkal, brachiopodákkal és a zátonyépítő szervezetekkel, amelyek végül a sziget kőzetalapját alkották. Ez a trópusi múlt és a jéggel borított jelen közötti kontraszt az egyik legelbűvölőbb történet, amit a geológia mesélhet, és a tundra felszínén szétszórt fosszíliák — amelyeket az évszázadok során ismétlődő fagy-olvad ciklusok mostak ki a kőzetből — kézzelfogható bizonyítékai egy olyan világnak, amely szinte elképzelhetetlenül különbözik a ma létezőtől.
A Coningham-öböl kizárólag expedíciós hajóval közelíthető meg, amely a Nyugat-Északi átjárón halad át, és minden felfedezést Zodiac csónakokkal végeznek. Az évad csak augusztusra és szeptember elejére korlátozódik, amikor a tengeri jég már kellőképpen visszahúzódott ahhoz, hogy átjárhatóvá váljanak a Somerset-szigetet körülvevő csatornák. Minden látogatás teljes mértékben az időjárástól és a jégviszonyoktól függ, és az expedíciós csapat alkalmazkodóképessége az útiterv módosításában elengedhetetlen. Azok számára, akik eljutnak a Coningham-öbölbe, az élmény a Föld egyik legtisztább vadonbeli találkozását jelenti — egy olyan tájat, amelynek csendje, mérete és geológiai ősi volta mély időérzetet teremt, amely rendkívül alázatossá tesz.