Devon-sziget

Devon-sziget páratlan helyet foglal el a földrajzi szuperlatívuszok között: a legnagyobb lakatlan sziget a Földön. 55 247 négyzetkilométeren terül el — nagyjából Horvátország méretével megegyezően — ez az arkhangeli földdarab Nunavut Qikiqtaaluk régiójában, amely nem támogat állandó emberi lakosságot, egy olyan tényt, amely azonnal érthetővé válik, amint szembesülünk jégsapkáival, sarki sivatagával és becsapódási krátereivel, amelyeket a NASA két évtizede a Mars analógiájaként használ. Devon-sziget nem csupán távoli; ez egy olyan hely, ahol maga az élhetőség fogalma kerül próbára, és ahol az elvárások elbuknak.

A sziget meghatározó jellemzője jégtakarója, amely a földtömeg keleti harmadát borítja be egy akár 600 méter vastag, állandó jégkupolával. Ebből a fagyos tározóból gleccserek áramlanak ki minden irányba, némelyikük tengerparti gleccserként éri el a tengert, ahol jéghegyeket törnek le a környező csatornákba. A sziget nyugati része sarki sivatagként jellemezhető — egy kopár sziklákból, fagy által széttört kavicsokból és ritka tundranövényzetből álló táj, amely kevesebb csapadékot kap, mint a Szahara. A Haughton-impaktkráter, egy 23 kilométer átmérőjű mélyedés, amelyet 39 millió évvel ezelőtt egy meteorit becsapódása hozott létre, 1997 óta ad otthont a NASA Haughton-Mars Projektjének.

Devon-szigeten semmiféle szolgáltatás nem érhető el. A felfedező hajók biztosítanak minden szükségletet, és a partraszállások – általában Zodiakkal a Dundas-öbölnél, a déli parton, vagy a jég- és időjárási viszonyok által meghatározott helyszíneken – olyan tájra vezetik a látogatókat, ahol az emberi jelenlét hiánya fizikai és abszolút. Devon-sziget csendje olyan minőségű, amelyet ritkán tapasztalhatunk meg a Földön – nincs forgalom, repülőgép, gépészet, lakóhely. Az egyetlen hangok a szél, a víz, a jég, valamint alkalmanként egy madár kiáltása vagy egy fóka ugatása.

Látszólagos barátságtalansága ellenére Devon-sziget jelentős vadállományt támogat. A pézsmatulokok, melyek bozontos bundájukban szinte változatlanok a pleisztocén óta, a ritka tundrán csordákban legelésznek, amelyek száma több tucatnyi is lehet. Az északi mezei nyulak a domboldalakon csoportosulnak, néha több mint száz egyedet számlálva. A jegesmedvék a part mentén és a jégtáblák szélén járnak, míg a környező vizekben narválok, fehér delfinek, rozmárak és gyűrűsfókák élnek. A déli part sziklafalai sűrűcsőrű murre-k és más sarki tengeri madarak fészkelőhelyeit kínálják.

A Devon-szigetet expedíciós hajók látogatják az Északnyugati átjáró és a Magas-sarkvidéki útvonalak során, jellemzően július végétől szeptember elejéig. A leggyakrabban felkeresett hely a déli parton található Dundas-öböl, ahol egy 1920-as évekbeli RCMP állomás és egy inuit áttelepülési település romjai idézik fel a történelmi múltat. A jégviszonyok évről évre, sőt akár hetekről hetekre is drámaian változnak, így a Devon-sziget meglátogatása soha nem garantált. Ez a bizonytalanság — az az igazi lehetőség, hogy a természet egyszerűen megtagadja a hozzáférést — teszi ezt a szigetet elérni az expedíciós utazás egyik legautentikusabb teljesítményévé.