Ellesmere-sziget

Az Ellesmere-sziget Kanada legészakibb szárazföldje, és az egyik legelzártabb hely a Földön, amely expedíciós hajóutazók számára elérhető. 196 235 négyzetkilométerével – ami nagyobb, mint Anglia és Wales együttes területe – a világ tizedik legnagyobb szigete, mégis állandó emberi lakossága körülbelül 150 főre tehető, akik a kanadai hadsereg Alert állomásán élnek (a Föld legészakibb, állandóan lakott települése, 82 fok északi szélességnél), valamint az inuit közösségben, Grise Fiordban (Kanada legészakibb civil települése). E kis outpostok között az Ellesmere egy fagyos vadon, jégsapkákkal, gleccserekkel és sarki sivataggal, amely inkább a Marsra emlékeztet, mint Kanada déli vidékeire.

Ellesmere északi partvidékén található a Quttinirpaaq Nemzeti Park — Kanada legészakibb nemzeti parkja, amely egyben az egyik legkevésbé látogatott is, évente kevesebb mint 100 látogatót fogad. A park egy magas sarkvidéki tundra, jégtáblák és a Grant Land hegység tájait öleli fel, melynek csúcsai több mint 2600 méterrel emelkednek a többéves tengeri jéggel teli fjordok fölé. A park területén található Hazen-tó a legnagyobb tó az Északi-sarkkör északi oldalán — egy termális oázis, amely meglepő sokféleségben támogatja az északi pisztrángot és a jávorszarvast egy olyan völgyben, amely viszonylagos meleg menedékként szolgál a Föld egyik leghidegebb táján. A Milne és Serson jégtáblák, amelyek egykor Ellesmere északi partját szegélyező összefüggő jégtábla maradványai, az utolsó fennmaradt tengeri jégformák közé tartoznak az Északi-sarkvidéken — és gyorsuló töredezettségük a sarki éghajlatváltozás egyik leglátványosabb jele.

Ellesmere-sziget vadon élő állatai olyan körülményekhez alkalmazkodtak, amelyek a legtöbb élőlény számára halálosak lennének. A Peary rénszarvas, a rénszarvasok legkisebb és legveszélyeztetettebb alfaja, egyre fogyatkozó számban barangolja a sziget ritka tundráját. Az északi farkasok — fehér szőrzetűek, hosszúlábúak, és az emberi érintkezés szinte teljes hiánya miatt rendkívül bátrak — Ellesmere legkarizmatikusabb ragadozói, és a kíváncsiságból az expedíciós partraszálló csoportokhoz közelítő farkaskölykökkel való találkozások az egyik legkülönlegesebb vadon élő állatokkal átélhető élményt nyújtják az egész Északi-sarkvidéken. A préri bivalyok, őskori megjelenésükkel és közösségi védekező viselkedésükkel, a völgyekben legelésznek, míg az északi nyulak tucatnyi példányból álló csapatokban gyűlnek össze a szél által sújtott fennsíkokon.

Ellesmere geológiai és paleontológiai jelentősége mélyreható. A sziget üledékes kőzetrétegei szubtrópusi erdők fosszíliáit őrzik — vörösfenyő tuskók, aligátor maradványok és hajnal vörösfenyő magok — az eocén korszakból, mintegy 50 millió évvel ezelőttről, amikor az Északi-sarkvidék meleg, erdős terület volt, és a hőmérséklet 15-20 Celsius-fokkal magasabb volt a maihoz képest. Ezek a fosszilis leletek, amelyeket az északi folyóvölgyek eróziója tár fel, a Föld éghajlati változékonyságának egyik legdrámaibb bizonyítékát nyújtják a geológiai idő során, és tudományos mélységet adnak ahhoz a már amúgy is lenyűgöző vizuális élményhez.

Ellesmere-szigetet a Seabourn látogatja a Magas-sarkvidéki expedíciós útvonalakon, jellemzően júliusban és augusztusban, amikor a tengeri jégviszonyok lehetővé teszik a sziget part menti hajózását. Ezek az utazások a legexkluzívabbak közé tartoznak az expedíciós hajózásban — a rövid hajózható szezon, a Parks Canada által kiadott korlátozott számú engedély, valamint a jégviszonyok miatt minden útvonal valóban felfedező jellegű.