Lancaster-öböl

A Lancaster-öböl egy expedíciós hajó orra előtt tárul fel, akár egy kapu a mitikus világba — és valóban, pontosan ez is. Ez a csodálatos szoros, amely 280 kilométeren át nyúlik Devon-sziget északról, valamint Baffin-sziget délről, a legendás Északnyugati átjáró keleti bejárataként szolgál, amely a tengerészeti útvonal generációk európai felfedezőjét bűvölte el és pusztította el. Ma az egész Észak-Amerika egyik legbiológiailag termékenyebb tengeri környezeteként ismerik el, amelynek köszönhetően 2017-ben Tallurutiup Imanga Nemzeti Tengeri Védelmi Területté nyilvánították.

A fjord rendkívüli termékenysége egy tápanyagban gazdag vízfeláramlásból ered, ahol az Északi-sarki és az Atlanti-óceáni áramlatok találkoznak. Ez a tenger alatti bőség támogatja az egyik legmagasabb tengeri emlős koncentrációt az Északi-sarkvidéken. A narválok — azok az egyedülálló agyaras bálnák, amelyek az unikornis mítoszát ihlették — itt százakban gyűlnek össze csapatokban, foltos szürke testük szinkronizált légzési mutatványokban bukkan fel, mintha egy lenyűgözött utasok számára koreografált előadást tartanának. A fehér bálnák ugyancsak nagy számban jelennek meg, fehér testük a sötét vízben tengeralattjáró lámpásokként ragyog.

A cetaceánokon túl a Lancaster-öböl minden léptékben élettel teli. Jegesmedvék járőröznek a jégtáblák szélén, vadászva a fő zsákmányuknak számító gyűrűs fókákat. A rozmárfókák sziklás kiemelkedéseken pihennek, hatalmas agyaras testük a vízben hihetetlenül nagy, mégis különös eleganciával mozog. A környező sziklák otthont adnak a kanadai sarkvidék legnagyobb tengeri madárkolóniáinak — vastagcsőrű murre-k, északi fulmarok és fekete guillemotok zsibongó tömegei költöznek a meredek sziklafalakra. A felszín alatt az északi tőkehal, a grönlandi fekete tőkehal és hatalmas arktikus kopepoda rajok alkotják egy lenyűgöző összetettségű tápláléklánc alapját.

A Lancaster-öböl emberi történelme a törekvés, bátorság és tragédia krónikája. Sir John Franklin szerencsétlen 1845-ös expedíciója áthaladt ezeken a vizeken, mielőtt a jég fogságába veszett volna mind a 129 emberrel — ez a rejtély kísértette a viktoriánus képzeletet, és csak az Erebus és Terror roncsainak 2010-es évekbeli felfedezésével oldódott meg teljesen. Korábbi és későbbi expedíciók is hagytak nyomokat: kőrakások, sírok és elrejtett készletek tarkítják a környező szigeteket, mindegyik a hajózási útvonal halálos közömbösségének tanúbizonysága az emberi tervezéssel szemben.

A Lancaster-öbölön való áthaladás általában az Északnyugati átjáró expedíciós útvonalainak részeként történik, amelyek július végétől szeptemberig tartanak. Az időjárás, a jég és a vadvilág megfigyelései határozzák meg az utazás tempóját és megállóit — a rugalmasság nem csupán ajánlott, hanem elengedhetetlen. Az öböl lehet üvegszerűen nyugodt az éjféli nap fényében, vagy ködbe burkolózva, ahol a látótávolság méterekben mérhető. Mindkét állapotban megvan a maga szépsége. Azok számára, akik tiszta napon haladnak át, miközben balra narválok bukkanak fel a víz felszínén, jobbra pedig Devon-sziget jégfödte csúcsai csillognak, az élmény szinte transzcendens.