Zöld-foki Köztársaság
Santa Maria, Azores
Santa Maria volt az első sziget, amelyet a portugálok fedeztek fel az Azori-szigeteken, körülbelül 1427-ben, és azóta csendesen hagyta, hogy északi szomszédai — Sao Miguel vulkanikus gyógyforrásaival, Terceira az UNESCO által jegyzett Angra do Heroismóval — ragyogjanak a reflektorfényben. Az Azori-szigetcsoport legkisebb és déli fekvésű tagja, amely az Atlanti-óceán közepén, nagyjából egyenlő távolságra fekszik Lisszabontól és New Yorktól, Santa Maria a legnaposabb, legmelegebb és legszárazabb sziget a láncban — ez a megkülönböztetés aranyszínű strandokat, terrakotta tetős falvakat és egy olyan tájat kölcsönöz neki, amely inkább a mediterrán vidékekre emlékeztet, mint az általában zöldellő és ködös Azori-szigetekre.
A sziget egyedülálló geológiája megkülönbözteti vulkanikus testvéreitől. Santa Maria a szigetcsoport legidősebb tagja, eredete több mint nyolc millió évre nyúlik vissza, és az idő lágy dombokká és üledékes sziklafalakká formálta a tájat, melyekben tengeri fosszíliák rejtőznek, tanúskodva azokról a korszakokról, amikor az óceán elborította a földet. Praia Formosa, a sziget legszebb strandja, egy széles, világos homokos part, amelyet rozsdaszínű sziklák kereteznek — ez az egyik kevés természetes homokos strand a szigetcsoportban, amelyet egyébként sziklás, vulkanikus partvonalak uralnak. A déli part agyagos talajai szőlőültetvényeket táplálnak, amelyek egy meglepően karakteres száraz fehér bort teremnek, folytatva a legkorábbi portugál települések óta fennálló borkészítési hagyományt.
Vila do Porto, az Azori-szigetek fővárosa és legrégebbi települése, lágy domboldalon terül el a kikötő fölött. A Nossa Senhora da Assunção-templom, ahol állítólag Kolumbusz Kristóf misén vett részt 1493-ban, visszatérve az Újvilágból, egy olyan várost foglal magában, melyet fehérre meszelt házak színes díszítéssel és macskaköves utcák alkotnak, amelyek öt évszázad alatt alig változtak. Az augusztusi Maresme Fesztivál — vagy még híresebb nevén a Tide Fesztivál, egy világzenei esemény, amelyet a Praia Formosa tengerpartján rendeznek meg — ezt a csendes szigetet az Atlanti-óceánon túlról érkező zenerajongók találkozóhelyévé varázsolja.
Santa Maria körüli vizek a legátlátszóbbak közé tartoznak az Észak-Atlanti-óceánban, a Golf-áramlat melegítő hatásának köszönhetően olyan hőmérsékletűek, amely meglepő tengeri élővilág sokszínűségét támogatja. Júliustól októberig nagy csapatokban gyűlnek össze a mobula ráják a partoktól távol, az Azori-szigetek egyik leglenyűgözőbb tengeri jelenségében — több száz rája szinkronizált formációkban siklik a kék vízben, egy olyan látvány, amely Santa Mariát a búvárok és vízalatti fotósok bakancslistás úti céljává tette. A bálnales egész nyáron át kifizetődő, a spermacet cetek egész évben itt élnek, míg a kék bálnák, fin cetek és sei cetek tavasszal vándorlásuk során haladnak át a térségen.
Santa Mariát az MSC Cruises látogatja az Atlanti-szigetek közötti hajóútjai során, amelyek az Azori-szigeteket más makaronéziai szigetcsoportokkal kötik össze. Az optimális látogatási időszak júniustól októberig tart, amikor a napsütéses órák száma a legmagasabb, az óceán hőmérséklete a legmelegebb, és a mobula rája csapatok a legimpozánsabbak. A sziget kicsi mérete — mindössze 97 négyzetkilométer — azt jelenti, hogy egyetlen nap a parton elegendő ahhoz, hogy felfedezze a strandokat, falvakat és kilátópontokat.