Chañaral

A hideg Humboldt-áramlat vizeiből, az Atacama partjainál emelkedő Chañaral-sziget egy szeles menedék, ahol Észak-Chile sivatagjának száraz keménysége találkozik a Csendes-óceán feláramlási rendszerének rendkívüli biológiai termelékenységével. Ez a kis, lakatlan sziget — a Pingüino de Humboldt Nemzeti Rezervátum része — létfontosságú költőhelyet biztosít a világ egyik legelbűvölőbb és veszélyeztetett tengeri madarának: a Humboldt-pingvinnek, amelynek kolóniái a sziget sziklás partjain életbevágó erősséget jelentenek a faj számára.

A sziget tája egyszerre szigorú és gyönyörű. A kopár vulkanikus kőzet, amelyet a szél és a hullámok éles formákká faragtak, meredeken zuhan a hideg, tápanyagban gazdag Humboldt-áramlat feláramló vizeibe. A ritka növényzet — kaktuszok, aszályhoz alkalmazkodott cserjék és sótűrő füvek — a repedésekben és a szélvédett mélyedésekben kapaszkodik, fészkelőanyagot biztosítva a sziget jelentős tengeri madárállományának. A kiszáradt, napfényben kifakult kőzet és az alatta nyüzsgő tengeri élet közötti kontraszt Dél-Amerika egyik legdrámaibb ökológiai párhuzamát alkotja.

A Chañaral-szigeten nincsenek létesítmények — minden ellátás az expedíciós hajóról érkezik. Néhány hajó Zodiac-túrákat szervez a sziget körül, ahol az utasok testközelből figyelhetik meg a Humboldt-pingvineket, amint a hínárerdők között ugrálnak, a sziklás platókon tipegnek, és a guanóban gazdag talajból kiásott odúkban gondozzák fészkeiket. A pingvinek bájos ügyetlensége a szárazföldön éles ellentétben áll vízi, torpedóként suhanó kecsességükkel, ahol lélegzetelállító sebességgel vadásznak szardíniára és szardellára.

A sziget körüli tengeri környezet rendkívül gazdag. A palackorrú delfinek és a chilei delfinek a partközeli vizeket járják, miközben a tengeri oroszlánok zajos, bűzös kolóniákban pihennek a sziklás peremeken. A déli félteke nyarán tengeri vidrák — a világ egyik legritkább vidrafaja — is felbukkanhatnak, amint a hínárágyakban keresgélnek. Fent, a perui boobik, kormoránok és pelikánok sűrű rajokban keringenek, géppuskaszerű gyakorisággal merülve a halban gazdag vizekbe. A púpos- és a finnhátú bálnák szezonális vándorlásuk során haladnak át a térségen.

A Chañaral-szigetet expedíciós hajók látogatják, amelyek a chilei partvidéken hajóznak, jellemzően november és március között. A szigeten a Zodiac hajókkal történő partraszállás korlátozott a sérülékeny fészkelő kolóniák védelme érdekében, ám a Zodiac körbehajózás kiváló lehetőséget kínál a vadon élő állatok megfigyelésére és fényképezésére. A sziget mintegy 29 kilométerre fekszik a szárazföldtől, a Chañaral városától, amely a legközelebbi szárazföldi hozzáférési pont. A tengeri viszonyok gyakran zavarosak, és a látogatások az időjárástól függnek — ám amikor az időjárás kegyes, a sziget Dél-Amerika egyik legintenzívebb természeti élményét nyújtja.