Pingüino de Humboldt Nemzeti Rezervátum

A Humboldt Pingvin Nemzeti Rezervátum a Föld egyik legvalószínűtlenebb élet- és tájkereszteződését foglalja magában — egy sziklás szigetcsoportot és félszigeteket Chile száraz Norte Chico partvidékén, ahol a hideg, tápanyagban gazdag Humboldt-áramlat találkozik az Atacama-sivatag peremével, olyan körülményeket teremtve, amelyek elképesztő tengeri élővilág koncentrációját táplálják egy szinte holdbéli szépségű, merész tájban. 1990-ben alapították, a rezervátum három szigetet — Chañaral, Choros és Damas —, valamint a környező tengeri övezetet védi, létfontosságú szaporodási élőhelyet biztosítva a veszélyeztetett Humboldt-pingvin számára, amely fajról a rezervátum nevét is kapta.

Ezeknek a szigeteknek a felfedezése egy hajóúttal kezdődik a Punta de Choros halászfaluból, egy kopott házakból és kézműves halászhajókból álló kis településről, amely csodálatosan távolinak tűnik a modern világtól. Amint a panga megkerüli az első félszigetet, a vadon élő állatok mérete és jelenléte lenyűgözővé válik: a palackorrú delfinek gyakran kísérik a hajókat, míg a fin bálnák — a valaha élt második legnagyobb állatok — robbanásszerű kilégzéseikkel bukkanak fel a víz felszínén, permetet szórva a hajó orrára. Maga a szigetek fehér csíkokkal vannak borítva, melyeket a guano fest, és élettel teliek — a pingvinek totyognak a fészkelő üregek között, a vörös lábú kormoránok szárítják szárnyaikat a hullámok által formált sziklákon, míg a perui búvárpetrel madarak száma az alantarktiszi nagy tengeri madárkolóniákat idézi.

Az Isla Damas, az egyetlen sziget, ahol a partraszállás engedélyezett, ritka lehetőséget kínál arra, hogy közelről sétáljunk a Humboldt-pingvinek között. Egy mintegy két kilométeres ösvény kerüli körbe a sziget sziklás partvonalát, érintve a türkizkék öblöket, ahol a pingvinek kristálytiszta vízben ugrálnak, míg a dél-amerikai tengeri oroszlánok a nap meleg szikláin pihennek. A sziget ritka növényzete — sótűrő pozsgások és időnkénti kaktuszok — alig nyújt árnyékot, és a sivatagi fény ebben a szélességi körben intenzív, ami a tájat olyan éles, nagyfelbontású tisztasággal ruházza fel, hogy minden toll és bajusz mintha az ég ellen lenne vésett.

A rezervátum tengeri biodiverzitása messze túlmutat karizmatikus nagytestű állatain. A szigeteket körülvevő hínárerdők egy összetett ökoszisztémának adnak otthont, amely tengeri sünöket, abalonét és polipot foglal magában, és amely Punta de Choros halászcsládjainak hagyományos megélhetését biztosítja. Az évszakos látogatók között szerepelnek a kék bálnák, amelyek december és március között haladnak át a területen, valamint a ritka tengeri vidrák — a helyi halászok chunco-nak nevezik őket —, amelyek hajnalban és alkonyatkor vadásznak az apály-zónában. Maga a falu egyszerű, de kiváló tengeri ételeket kínál: a frissen fogott congrio (tengeri angolna) caldillo-ként készítve, egy melegítő leves, amelyet hagymával, burgonyával és korianderrel ízesítenek, a régió specialitása.

A Pingüino de Humboldt Nemzeti Rezervátumot látogató luxushajók általában a parttól távol horgonyoznak, és Zodiák hajókkal szállítják az utasokat az Isla Damas szigetére, vagy szerveznek vadon élő állatokkal kapcsolatos hajókirándulásokat a szigetcsoport körül. A rezervátum egész évben látogatható, ám a déli tavasz és nyár, októbertől márciusig, kínálja a legideálisabb feltételeket — ekkor tetőzik a pingvinek költési időszaka, a bálnák megfigyelése a leggyakoribb, és a ritka esőzések után időnként virágba boruló sivatagi vadvirágok a part menti dombokat rövid időre lélegzetelállító, színpompás kertekké varázsolják.