Avignon

1309-ben X. Kelemen pápa elhagyta Rómát, és Avignonban rendezte be udvarát, megnyitva ezzel a pápai történelem hetvenéves fejezetét, amely átalakította ezt a provence-i várost a középkori Európa egyik legbefolyásosabb fővárosává. A Palais des Papes, egy lenyűgöző méretű erőd-palota, ma is uralja a város látképét — szigorú mészkőfalai között freskókkal díszített kápolnák és hatalmas ceremoniális termek rejtőznek, melyek egykor hét egymást követő pápa intrikáinak helyszínéül szolgáltak. A híres Avignoni híd, amelyet a gyerekdal, a „Sur le Pont d'Avignon” örökített meg, részben átnyúlik a Rhône folyón, négy megmaradt boltíve pedig szívszorító emlékeztetője a folyó pusztító áradásainak.

Avignon ma a kifinomult élvezetek városa, ahol a középkori nagyszerűség harmóniában él a pezsgő kortárs művészeti élettel. Az évente megrendezett Festival d'Avignon, amelyet 1947-ben Jean Vilar alapított, minden júliusban szabadtéri színházzá varázsolja a várost, előadásokat tartva kolostorokban, udvarokban és magában a palotában. A városfalakon túl — a lenyűgözően épen maradt tizennegyedik századi falak, amelyek körülölelik az óvárost — levendulamezők és szőlőültetvények terülnek el a Luberon-dombság felé. Az itt ragyogó fény, az a különleges aranyló világosság, amely Cézanne-t és Van Goghot is Provence-ba vonzotta, melegséggel árasztja el az okkerszínű homlokzatokat és a platánfákkal szegélyezett sugárutakat, szinte kézzelfoghatóvá téve azt.

A provence-i konyha csúcspontját Avignon éttermeiben és piacain érhetjük el. A Place Pie-n található fedett piac, Les Halles, roskadozik a forgatott csirkéktől, tapenádtól, az Alpilles kecskesajtjától, valamint nyáron a Cavaillon-dinnye kosaraktól. Egy igazi avignoni ebéd kezdődhet egy soupe au pistou-val — egy provence-i minestroné, amelyet bazsalikom, fokhagyma és olívaolajpaszta kavargat — majd következhet a daube provençale, a vörösborban, narancshéjjal és olívabogyóval órákig párolt marhahús. A város a Côtes du Rhône borvidék szívében fekszik; egy kóstoló a folyóparti borbárok egyikében, miközben egy Châteauneuf-du-Pape-t kortyolunk és a bárkák lassú sodródását nézzük, Provence egyik legkifinomultabb szertartásai közé tartozik.

A környező vidéken rendkívüli változatosságú kirándulások várják a látogatót. A Pont du Gard, a lenyűgöző római vízvezeték, amely a Gardon folyót íveli át, mindössze harminc percre autóval. A dombtetőn fekvő Gordes és Roussillon falvai — utóbbi híres drámai okkerbányáiról — egy fél napos körút keretében fedezhetők fel a Luberon régióban. Arles, római amfiteátrumával és Van Goghhoz fűződő kapcsolataival, negyvenöt percre délre található. A Valensole-fennsík levendulamezői, amelyek június végén és júliusban lilába borulnak, Franciaország egyik legfotózottabb tájai közé tartoznak.

Avignon a Rhône és Saône folyami hajóutak egyik legkiválóbb állomása, ahol olyan neves társaságok szolgáltatásai érhetők el, mint az A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking és VIVA Cruises. A közeli folyami kikötők között találjuk Vivierst, Arlest és Lyon-t. Az ideális utazási időszak áprilistól októberig tart, különösen június és szeptember, amikor a kellemes időjárás, a kezelhető tömegek és a virágzó provence-i gyógynövények bódító illata tökéletes harmóniában egyesül.