Franciaország
Egy szeptemberi reggelen 1715-ben a Napkirály utolsó leheletét vette abban a hálószobában, amelyet több mint fél évszázadon át birtokolt, és a francia udvar szinte még a gyertyák kialvása előtt elhagyta Versailles-t. XIV. Lajos ötven évet és a mai érték szerint több milliárd dollárt fordított arra, hogy apja vadászkastélyát Európa történetének legpompásabb palotájává alakítsa — egy olyan abszolút hatalmi szimbólummá, amely annyira lenyűgöző, hogy minden későbbi uralkodó, császár és diktátor saját építészeti ambícióit ehhez mérte. Három évszázaddal később a Versailles-i kastély még mindig ámulatba ejt, nem csupán mérete miatt, hanem az elképzelés merészsége miatt is: hogy egyetlen ember képes volt a tájat, a művészetet és az építészetet oly mértékben az akaratának alávetni, hogy még a fákat is geometriai pontossággal ültették el.
Versailles városa, amelyet gyakran elhomályosít palotája árnyéka, maga is egy kifinomult és lombos város, 85 000 lakossal az Ile-de-France régió Yvelines megyéjében. A Le Notre által tervezett, a palotából a nap sugaraihoz hasonlóan sugárzó rácsos utcái elegáns, 18. századi városi házakkal szegélyezettek, amelyek egykor a királyi udvar arisztokratáinak és hivatalnokainak adtak otthont. A Marche Notre-Dame, egy fedett piac, amely már XV. Lajos uralkodása óta működik, továbbra is az egyik legkiválóbb élelmiszerpiac a párizsi régióban — standjai hemzsegnek normandiai nyers tejből készült sajtoktól, lyon-i pástétomoktól és a várost körülvevő piacikertészetek szezonális terményeitől. A Saint-Louis negyed, katedrálisával és 18. századi tereivel, csendesebb alternatívát kínál a palota tömegeihez képest.
Egy versailles-i látogatás sosem teljes anélkül, hogy meg ne adnánk magunkat a kerteknek — 800 hektárnyi megmunkált tökéletesség, amely a francia formális tájépítészet csúcsát képviseli. A Nagy Csatorna 1,6 kilométeren át nyúlik nyugatra a palota teraszától, oldalán parterrekkel, szökőkutakkal és bosquet-kkel (zárt ligetekkel), amelyek rejtett színházakat, mesterséges barlangokat és Franciaország legfinomabb szabadtéri szobrait rejtik. Nyári hétvégéken a Grandes Eaux Musicales életre keltik a szökőkutakat, koreografált előadásokban, melyeket Lully és Rameau barokk művei kísérnek — egy olyan látványosság, amely már XIV. Lajos óta elbűvöli a látogatókat, amikor először kapcsolta be a vízi játékokat, hogy lenyűgözze udvarát. A Petit Trianon és Marie Antoinette Hameau-ja, egy művidéki falu, ahol a királynő pásztornőt játszott, intim emberi drámát csempésznek a lenyűgöző nagyszabásúságba.
A palota területén túl az Île-de-France régió gazdag kirándulási lehetőségeket kínál. A Barbizon festőfalva egy órányira délre fekszik, a Fontainebleau erdő szélén, ahol Monet és Renoir először kísérleteztek a plein-air technikával. Chartres katedrálisa, amelynek középkori ólomüveg ablakai Európa egyik legteljesebb gyűjteményét alkotják, egy órányira délnyugatra található. Maga Párizs 40 perces vonatútra keletre van, és a Versailles-ba érkező Szajna folyami hajóutak gyakran továbbhaladnak a felső folyó szőlőültetvényei között Viviers felé, majd Provence levendulamezőihez.
Versailles-t a Riviera Travel és az Uniworld River Cruises szolgálja ki a Szajna folyami útvonalaikon, a hajók általában a közelben kötnek ki, hogy egész napos kirándulásokat tegyenek a palotához. A kertek a leglenyűgözőbbek áprilistól októberig, a szökőkút-show-k pedig hétvégenként zajlanak tavasztól őszig. A téli látogatások előnye a jelentősen kevesebb látogató és a kísérteties, ezüstös szépség, ahogy a dér rátelepszik a formális parterrekre.