Köln

Köln — a helyiek számára Köln — i.e. 50-ben alapította a rómaiak Colonia Claudia Ara Agrippinensium néven, Agrippina császárné rendelete alapján, így Németország egyik legrégebbi városává vált. Évszázadokon át az Alpok északi oldalának legnagyobb városa volt, és a Rajna menti középkori kereskedelem kulcsfontosságú központja. Ikertornyos gótikus katedrálisa, a Kölner Dom több mint hatszáz év alatt készült el — az alapkövét 1248-ban helyezték el, és végül 1880-ban szentelték fel —, és ma is a város lenyűgöző ékköve, egy UNESCO Világörökségi helyszín, amely szinte minden városrészből látható.

Amit a látogatók leginkább megéreznek Kölnben, az a melegség és a barátságosság, amit a helyiek Kölsche Gemütlichkeitnek neveznek. Annak ellenére, hogy a második világháborúban szinte teljesen elpusztult — a régi város kilencven százaléka romokban hevert —, Köln újjáépítette magát egy olyan szellemmel, amely a történelem iránti tiszteletet a jövőbe tekintő energiával ötvözi. A román stílusú templomok, tizenkettő sorakozik a régi városfal mentén, gondosan felújításra kerültek. A Museum Ludwig Európa egyik legkiválóbb modern művészeti gyűjteményének ad otthont, amelyben olyan nagy művek találhatók, mint Warhol és Lichtenstein alkotásai, míg a Rajna-félszigeten álló Csokoládémúzeum a kakaó történetét követi nyomon az azték rituáléktól a belga pralinékig.

Köln gasztronómiai lelke a Brauhaus körül forog — ezek a hagyományos sörfőzdei kocsmák, ahol kék kötényes pincérek kérés nélkül hozzák asztalodhoz a város jellegzetes világos ale-jét, a Kölsch-t kis poharakban. A klasszikus kísérője a Himmel un Ääd (Menny és Föld) — krumplipüré almás szósszal és véres hurkával. Ehrenfeld negyed a város kreatív gasztronómiai központjává nőtte ki magát, ahol levantei, japán és modern német konyhák osztoznak a macskaköves utcákon. A karneváli szezonban (Karneval) az egész város jelmezes felvonulásokkal ünnepel, és a Krapfen (lekváros fánk) iránti kereslet tetőfokára hág.

Bonn, Beethoven szülőhelye és Nyugat-Németország egykori fővárosa, mindössze huszonöt percre délre található vonattal. A Drachenfels, egy vulkanikus domb tetején álló romos vár, mely a Rajnát felügyeli, negyven perces kirándulás, amely lélegzetelállító folyó panorámákkal jutalmaz. Az Ahr-völgy, Németország egyik északi legészakibb vörösborvidéke, egy órás autóútra délre fekszik, és kiváló Spätburgunder (Pinot Noir) kóstolókat kínál.

Köln a Rajna-folyó egyik legfontosabb kikötője, ahol olyan neves társaságok hajói kötnek ki, mint az A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, P&O Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking és VIVA Cruises. A város központi elhelyezkedése a Rajnán természetes kiindulóponttá teszi mind az észak felé tartó utakat Amszterdam felé, mind a déli irányú utazásokat a Rajna-szurdokon át Basel felé. A november végi és decemberi karácsonyi vásárok legendásak, ám a késő tavasz és kora ősz kínálja a legideálisabb időjárást a folyami hajóutakhoz.