Japán
Távol az Okinawa főszigetétől, a Kelet-kínai-tengeren, körülbelül száz kilométerre északra Naha városától, Iheya-sziget az egyik legeldugottabb lakott sziget az Okinawai szigetcsoportban — egy olyan hely, ahol a Ryukyu-szigetek életének nyugodt ritmusa nagyrészt érintetlen maradt a katonai bázisok és a turizmus által átalakított főszigettel szemben. Maedomari, a sziget fő kikötője és legnagyobb települése, kapuként szolgál egy olyan szigethez, amely megőrizte hagyományos kultúráját, érintetlen strandjait és a Ryukyu Királyság spirituális hagyományait páratlan tisztasággal.
Iheya különleges helyet foglal el Okinawa történelmében, mint a Ryukyu királyi család ősi hazája. Shō En király, aki megalapította a második Shō-dinasztiát, amely 1469 és 1879 között uralkodott a Ryukyu Királyságban, Iheya szigetén született, és a sziget megőrizte a dinasztia eredettörténetéhez kötődő helyszíneket. A Kumaya-barlang, egy természetes mészkőképződmény, a Ryukyu civilizáció szentélyeként tisztelt hely, és a szigeten található szent utaki (liget) helyszínek továbbra is aktív ima- és szertartáshelyek, amelyeket helyi papnők gondoznak, akik évszázadokra visszanyúló spirituális hagyományokat ápolnak.
A sziget természeti szépsége visszafogott, mégis magával ragadó. Fehér homokos strandok — köztük a Yonaha Maehama, amely Okinawa legszebbjei között állandóan az élmezőnyben szerepel — ölelik körbe a partvonalat, sekély, türkizkék vizeikkel tökéletesek az úszáshoz, búvárkodáshoz és kajakozáshoz. A part menti korallzátony egészséges tengeri ökoszisztémát támogat, a meleg, tiszta vizekben gyakran láthatók tengeri teknősök. A sziget belseje, amely szubtrópusi erdők, cukornádültetvények és kisgazdaságok keveréke, gyalogos és kerékpáros útvonalakat kínál egy lágy, idilli tájon át. A szinte teljes éjszakai élet, láncüzletek és turistainfrastruktúra hiánya Iheya legnagyobb luxusa.
Az iheyai okinavai konyha az sziget mezőgazdasági és tengeri kincseit tükrözi. A goya champuru — az ikonikus okinavai pirított étel keserű tökkel, tofuval, sertéshússal és tojással — minden asztalon megjelenik, mellett pedig friss, reggeli fogásból származó sashimi, umibudo (tengeri szőlő — egyfajta tengeri alga, amely apró, kaviárszerű buborékokkal borított), valamint a lila édesburgonya, amely az okinavai étrend alapköve, és részben az ínséges szigetcsoport híres hosszú életének titkaként tartják számon. Az awamori, az őshonos okinavai szesz, amelyet hosszúszemű indica rizsből desztillálnak, az összejöveteleken fogyasztják, azzal a lelkes jókedvvel, amely az okinavai társas életet jellemzi.
Iheya szigete az észak-okinawai Unten kikötőből komppal érhető el (körülbelül nyolcvan perc alatt). Repülőjáratok nincsenek. A szálláslehetőségek apró minshuku vendégházakból (családi panziók) és néhány vendégházból állnak. Alkalmanként expedíciós hajók horgonyoznak a partoknál. A legjobb látogatási időszak áprilistól októberig tart, amikor a szubtrópusi éghajlat meleg vízhőmérsékletet biztosít egészen az ősz közepéig. Iheya valami olyat kínál, ami a modern Japánban egyre értékesebb: egy szigetet, ahol a hagyományos Ryukyu életforma — zenéje, spiritualitása, bőkezű vendégszeretete — nem turisták számára előadott produkcióként, hanem egy élő kultúra természetes kifejeződéseként él tovább.