Sandakan

Sandakan, egykor Brit Észak-Bornéó fővárosa, Sabah északkeleti partján fekszik a Bornéo szigetén — egy olyan régióban, amely biológiai gazdagságával páratlan, ezért „A Szél Alatti Föld” néven is emlegetik. Ez a terület éppen a tájfunövövön délre helyezkedik el, ahol a vizek nyugodtak, az ősi erdők pedig mintha egy másik geológiai korszakból maradtak volna fenn. Ez az 500 000 lakosú város a bolygó legfontosabb vadvédelmi területeinek egyik fő kapuja, valamint több kritikus veszélyeztetettségű faj utolsó menedéke.

A Sepilok Orangután Rehabilitációs Központ, amely mindössze 25 kilométerre található Sandakantól, talán a világ legismertebb főemlős menedéke. 1964-ben alapították, Sepilok árva és elűzött orangutánokat ment meg — akik a pálmaolaj-ültetvények miatti erdőirtás áldozatai —, majd rehabilitálja őket, hogy visszaengedhesse őket a környező Kabili-Sepilok Erdőrezervátumba. A naponta kétszer megrendezett etetési alkalmak, amikor a félig vad orangutánok a lombkoronán át hintáznak a gyümölccsel megrakott platformokra, érzelmekkel teli találkozásokat kínálnak az emberiség egyik legközelebbi rokonával. A szomszédos létesítmények között található a Borneói Napmedve Megőrzési Központ, amely a világ legkisebb medvefaját menti, valamint az Esőerdő Felfedező Központ a lombkorona sétányával.

Sandakan emberi történelme éppoly rétegzett, mint ökológiája. A várost a második világháború alatt szinte teljesen elpusztították — először a szövetséges bombázások, majd a visszavonuló japán erők által —, és a Sandakan Emlékpark az 1945-ös hírhedt Sandakan Halálmeneteknek állít emléket, melyben több mint 2400 ausztrál és brit hadifogoly vesztette életét. Csak hat férfi élte túl, ez volt a háború legszörnyűbb atrocitása az ausztrálok számára. Az emlékmű, amely az eredeti hadifogolytábor helyén épült, mélyen megindító és történelmileg nélkülözhetetlen.

A Kinabatangan-folyó, amely Sandakantól könnyen megközelíthető úton, Borneó leghosszabb folyója, és Délkelet-Ázsia egyik legkiválóbb vadmegfigyelő folyosója. Hajós szafarik a Kinabatangan alsó szakaszán különleges élőlényeket tárnak fel: a furcsa, potrohú, borneói bennszülött ormányos majmokat, valamint törpék elefántokat, krokodilokat, szarvascsőrű madarakat, és szerencsés esetben alkalmi orangutánokat is a vadon élő élőhelyükön. A folyó kanyarulatai és elárasztott erdői mozaikszerű élőhelyeket alkotnak, melyek elképesztő fajgazdagságot támogatnak.

A hajóutak Sandakan kikötőjében állnak meg, amely a városközponthoz közel található. A kikötő közepes méretű hajók fogadására alkalmas, és a vadrezervátumokhoz könnyen elérhető a közlekedés. Az éghajlat egyenlítői jellegű — egész évben forró és párás, az átlaghőmérséklet 27 Celsius-fok körül alakul. A legszárazabb hónapok márciustól szeptemberig tartanak, ekkor a legkellemesebb a környező erdőkben tett séták és a folyami szafarik élvezete, bár az eső bármelyik nap előfordulhat. Sandakan olyan úti cél, amely egyszerre tárja elénk a trópusi természet nagyszerűségét és törékenységét — egy hely, ahol az ősi erdőkben élő veszélyeztetett orangutánokkal való találkozások emlékeztetnek minket arra, milyen sok múlik Borneó jövőjének küzdelmében.