Isla Catalana

Az Isla Catalina úgy emelkedik ki a Cortezi-tengerből, mint egy alvó dinoszaurusz gerince — egy vulkanikus sziget terrakotta sziklákkal, kaktuszokkal szegélyezett gerincekkel és kristálytiszta vizekkel, amelyet Jacques Cousteau híresen „a világ akváriumának” nevezett. A Kaliforniai-öböl középső részén, Baja California Sur és a mexikói szárazföld között található ez a lakatlan sziget az öböl egyik leglenyűgözőbb vadon élő állatokkal való találkozási helye, ahol a tengeri élet intenzitása vetekszik a Galápagos-szigetekével, miközben a sivatagi sziget magánya lényegében változatlan maradt azóta, hogy a Seri és Cochimí népek évszázadokkal ezelőtt halásztak ezekben a vizekben.

Az Isla Catalina körüli vizek a sziget legfőbb vonzerejét jelentik, és minden ígéretet beteljesítenek, amit a Cortez-tenger kínál. A mobula ráják — három méteres fesztávolságú háromszög alakú szárnyaikkal — nyáron több száz fős csoportokban gyűlnek össze, és akrobatikus ugrásaikkal kápráztatják el a szemlélőket, amelyeket a tudósok még mindig nem tudnak teljesen megmagyarázni. A szigeten zajos tengeri oroszlán kolóniák telepednek meg a sziklás peremeken, és a kíváncsi, félelem nélküli kölykök játékos lelkesedéssel úsznak közvetlenül a búvárok és sznorkelezők felé, felejthetetlen találkozásokat teremtve. A mélyebb vizekben kalapácsfejű cápák, bálnacápák és palackorrú delfin csapatok úszkálnak, míg a sziklás zátonyokon egy technokolor gyűjtemény él: király angyalhalak, mór idolok és a csak ebben a tengerben előforduló, ragyogó kék-arany Cortez angyalhalak.

A sziget maga a Sonorai-sivatag ökológiájának legextrémebb megnyilvánulása. Óriási kardón kaktuszok — a világ legnagyobb kaktuszfaja, amely akár 20 méter magasra is megnő és évszázadokon át él — őrszemekként szegélyezik a gerinceket, míg az elefántfák a vulkanikus lejtőkön kapaszkodnak, csavarodott, hámló törzsükkel, mintha egy Tim Burton-film díszletei lennének. A sziget hüllővilága magában foglalja a Santa Catalina csörgőkígyó nélküli alfaját, amely sehol máshol a Földön nem található, és amely azokat a csörgőket nélkülözi, amelyek a szárazföldi rokonait jellemzik — ez csak egy a sok példák közül, amelyek az ökológiai szigetbiogeográfiát illusztrálják, és amelyek miatt a Cortez-tenger szigetei az UNESCO Világörökség részét képezik.

A Cortez-tenger gazdagsága az asztalra is kiterjed, és bár Isla Catalina maga nem rendelkezik éttermekkel, a felfedező hajóút élményét általában tengerparti grillpartik színesítik, ahol a régió rendkívüli tengeri ételei kerülnek terítékre. A csokoládé kagylók — almejas chocolatas, nevüket mahagóni színű héjukról kapták — a Golf különlegességei, melyeket nyersen, lime-mal és csípős szósszal tálalnak, vagy mesquite fán grilleznek. A halas tacók, Baja konyhájának szerény mesterművei, itt érik el csúcspontjukat: frissen fogott sárgarépa vagy dorado, enyhén panírozva és sütve, meleg kukoricatortillán, reszelt káposztával, crema szósszal és salsa verde-vel kínálva. A cerveza és micheladas — lime-mal, sóval és chilivel ízesített sör — elengedhetetlen folyékony kísérőként szolgálnak.

Isla Catalina kizárólag hajóval közelíthető meg, ahol expedíciós óceánjárók és magánjachtok horgonyoznak a sziget nyugati partjának védett öbleiben. A legideálisabb időszak a látogatásra októbertől májusig tart, amikor a levegő hőmérséklete kellemes, a víz átlátszósága eléri a 20-30 métert, és a környező vizekben bálna-cápák és mobula ráják úszkálnak. A nyári hónapok, júniustól szeptemberig, extrém hőséget hoznak (gyakran meghaladva a 40°C-ot), ugyanakkor ekkor tapasztalhatóak a leglenyűgözőbb mobula rája gyülekezések. Ez a helyszín a természet ritmusát követi, és minden látogatás olyan élményeket kínál, amelyek újradefiniálják, mit is jelent a világ akváriumában úszni.