Mexikó
A déli Cortez-tengerben, közvetlenül az Espíritu Santo-szigetcsoport északi részén, La Paz közelében, Baja California Surban, az Isla Los Islotes két apró vulkanikus csúcsként emelkedik ki a türkizkék vízből, melyeket egy víz alatti gerinc köt össze — és otthont ad Mexikó egyik legkülönlegesebb vadon élő állatokkal való találkozásának. Ez a parányi sziget, alig 100 méter hosszú, mintegy 400 kaliforniai oroszlánfóka szaporodó kolóniájának ad otthont, melyek vidám víz alatti játékossága Los Islotes-t a világ egyik legkiválóbb úti céljává tette a tengeri emlősökkel való snorkelingezés és búvárkodás szerelmesei számára.
A Los Islotes-i tengeri oroszlán kolónia egyedülálló módon hozzászokott az emberi úszók jelenlétéhez. A fiatal tengeri oroszlánok, hatalmas, kíváncsiságtól csillogó sötét szemükkel, olyan lelkesedéssel közelítenek a búvárokhoz, amely már-már komikus — buborékokat fújnak az arcukba, utánozzák az úszó testhelyzeteket, és időnként finoman megcsipkedik a békatalpakat, ahogy az fiatal fókaszerűek játékos szájmozdulataira jellemző. A felnőtt nőstények visszafogottabb eleganciával csatlakoznak az víz alatti baletthez, míg a hatalmas bikák — akár 300 kilogrammot is nyomhatnak — a sziklák tetejéről területüket őrzik, ugatásuk visszhangzik a víz felett. Az élmény, hogy ezek között az állatok között úszhatunk a kristálytiszta vízben, miközben a Baja-félsziget sivatagi hegyei festői hátteret nyújtanak, páratlan a Cortez-tenger más részeihez képest.
Los Islotes kulináris kontextusát La Paz adja, a közeli államfőváros, amely Mexikó egyik legkevésbé értékelt gasztronómiai gyöngyszeme. La Paz malecónja — a tengerparti sétány — tenger gyümölcseit kínáló éttermek sorával van kikövezve, melyek a Cortez-tenger gazdagságát tárják elénk: hatalmas, édes csokoládé kagylók (almejas chocolatas); lime-mal, korianderrel és avokádóval ízesített garnélarák ceviche; grillezett marlín tacók; valamint machaca de raya (szárított rája, aprítva és tojással főzve). A halas taco, Mexikó legkiválóbb utcai étele, La Pazban válik különleges tökéletessé — rántott és sült hal, reszelt káposztával megkoronázva, szalszával megöntözve, miközben a taco standnál állva kortyoljuk a jeges Pacífico sört.
A Los Islotes körüli tengeri környezet kiterjed a tágabb Espíritu Santo-szigetcsoport Nemzeti Parkra, amely egy UNESCO Világörökségi helyszín, és rendkívüli biodiverzitásáról ismert. Jacques Cousteau híresen a Cortez-tengert „a világ akváriumának” nevezte, és Los Islotes körüli vizek igazolják ezt a megnevezést. A bálnacápák októbertől áprilisig gyülekeznek La Paz-öbölben. A mobula ráják koordinált ugrásokat hajtanak végre a vízfelszínen, olyan látványos bemutatókat, amelyek célja – párválasztás, parazita eltávolítás vagy egyszerűen csak a lelkesedés kifejezése – a tudomány számára még nem tisztázott. Kalapácsfejű cápák, mantarájok és tengeri teknősök lakják a mélyebb vizeket.
Los Islotes hajóval érhető el La Pazból (kb. két óra), egy egész napos kirándulás keretében. Több szolgáltató kínál snorkeling és búvárkodási túrákat, a reggeli indulások a legkedveltebbek, hogy a legnyugodtabb vízre és a legaktívabb tengeri oroszlán viselkedésre lehessen számítani. A legjobb időszak szeptembertől májusig tart, október és december között pedig ideálisak a körülmények — meleg víz (26-28°C), kiváló látótávolság és a bálna cápák szezonjának átfedése. A nyári hónapokban melegebb a levegő, de csökken a víz alatti látótávolság. La Paz közvetlen járatokkal érhető el Mexikóvárosból, Guadalajarából és több amerikai városból.