Snares-szigetek

Kétszáz kilométerre Új-Zéland Déli-szigetétől délre, a Snares-szigetek emelkednek ki a Szubantarktiszi-óceánból, mint a Déli-félteke egyik legfontosabb tengeri madárrezervátuma — és egyben az egyik legszigorúbban védett terület. Ez az apró szigetcsoport, amely alig három és fél négyzetkilométernyi szárazföldet foglal magában, mintegy hatmillió tengeri madár szaporodási helyéül szolgál, olyan sűrűséggel, hogy a szigeteket szigorú természetvédelmi területté nyilvánították, ahol a partraszállás tilos. A hajó fedélzetéről vagy a part mentén cirkáló Zodiac csónakokról való megfigyelés az egyetlen hozzáférési mód — és bőven elegendő ahhoz, hogy tanúi legyünk a természet egyik legnagyszerűbb látványosságának.

A Snares-szigeteket 1998-ban az UNESCO a Világörökség részévé nyilvánította, mint az Új-Zélandi Szubantarktiszi-szigetek csoportjának tagját, elismerve azok "kivételes egyetemes értékét" a biodiverzitás szempontjából. A szigetek legfőbb lakója a Snares tarajos pingvin — egy olyan faj, amely sehol máshol a Földön nem található meg —, amely több mint harmincezer párból álló kolóniákban költ a főszigetet borító, csavarodott Olearia-erdőben. Ezek a jellegzetes pingvinek, sárga, tüskés szemöldökdíszükkel és élénkpiros szemükkel, hajókról figyelhetők meg, amelyek a part közelében hajóznak; harsány kiáltásaik a vízen át zengnek, egy olyan kakofóniát alkotva, amely jóval a kolónia láthatóvá válása előtt jelzi annak jelenlétét.

A Snares-szigetek madárvilágának sokszínűsége lenyűgöző. A hamuszürke vitorlásmadarak milliószámra költenek itt — esti visszatérésük a szigetekre, amikor hatalmas madárfolyamok órákon át átszelik az eget, a Csendes-óceán egyik legelbűvölőbb természeti látványossága. Buller mollymawkjai (egy albatroszfajta) sziklás kiemelkedéseken fészkelnek, elegáns udvarlási táncuk a hajókról is jól megfigyelhető. A pettyes petrel, a Fok-papagáj és a búvárpetrel tovább gazdagítják a madárvilágot, miközben a Snares-szigeti szöcske — egyedül itt előforduló faj — a sűrű erdei aljnövényzetben keres táplálékot.

A Snares körüli tengeri környezet rendkívül gazdag. A szubtrópusi és szubantarktikus víztömegek találkozása feláramlásokat hoz létre, amelyek táplálékláncot táplálnak, támogatva a szigetek hatalmas tengeri madárpopulációit. Új-zélandi bundásfókák szaporodnak a sziklás partvonalakon, ahol a bika példányok agresszív megjelenéssel és bömbölő üvöltésekkel védik területeiket. A szigeteket övező bika-tengeri moszat erdők élőhelyet biztosítanak halaknak, rákféléknek és gerincteleneknek, létrehozva egy víz alatti ökoszisztémát, amely olyan termékeny, amilyen lélegzetelállító a levegő feletti. Delfineket és alkalmanként déli simabálnát is megfigyelnek a környező vizekben.

A Snares-szigeteket expedíciós hajók látogatják Új-Zéland szubantarktiszi szigeteire tartó utazásaik során, amelyek általában a Déli-sziget Bluff vagy Invercargill kikötőjéből indulnak. A part mentén Zodiac hajókkal való cirkálás — a védett parttól előírt távolság megtartásával — kiváló lehetőséget nyújt a vadon élő állatok megfigyelésére, különösen a pingvin kolóniák és a visszatérő shearwater-rajok megcsodálására. A látogatási időszak novembertől februárig tart, amikor a tengeri madarak költenek, és a Déli-óceán a legkevésbé ellenséges. Még nyáron is lehetnek zord körülmények — ezek a szigetek a Roaring Forties útvonalán fekszenek, ezért vízálló ruházat elengedhetetlen. A Snares szigetek alázatra intenek, emlékeztetve arra, hogy a természet világa képes olyan látványosságokat teremteni, amelyek túlmutatnak az emberi teljesítményeken.