Stewart-sziget

Új-Zéland déli csücskén — a Déli-sziget alatt, a turisták által ritkán érintett területen, azon a szélességi körön túl, ahol a legtöbb utazó még csak nem is gondolkodik — fekszik Stewart-sziget (Rakiura), a Roaring Forties szélzónájában, körülvéve az Antarktisz felé végtelenül nyúló tengerekkel. Új-Zéland harmadik legnagyobb szigete, ahol kevesebb mint négyszáz állandó lakos él egyetlen településen, Obanban, Stewart-sziget nyolcvanöt százaléka nemzeti park, és száz százalékban érintetlen vadon. Ez az a hely, ahová az új-zélandiak visszavágyódnak, hogy megtalálják azt az Új-Zélandot, amelyre gyerekkorukból emlékeznek — egy olyan földet, ahol magasra törő őshonos erdők, érintetlen tengerpartok és olyan bőséges, bizalommal teli madárvilág tárul elénk, amely újradefiniálja az ember és a természet kapcsolatát.

A Rakiura Nemzeti Park, amely a sziget nagy részét lefedi, a déli félteke egyik legintaktabb mérsékelt övi ökoszisztémáját védi. Az erdők — sűrűek, nedvesek, lenyűgözőek — rimu, rata és kamahi fákkal domináltak, lombkoronájuk katedrális-szerű zöld boltozatként zárul össze, mely madárdalokkal él. Ez az egyik kevés hely Új-Zélandon, ahol a vadon élő kiwi megbízhatóan megfigyelhető — a Stewart-szigeti barna kiwi, helyi nevén tokoeka, rendkívül merész, gyakran nappal is táplálkozik a partokon, ami a szárazföldön nem jellemző viselkedés. A távoli strandokra szervezett vezetett kiwi-megfigyelő túrák a sziget jellegzetes élményévé váltak.

A Rakiura-ösvény, Új-Zéland egyik Nagy Túrája, egy háromnapos körtúra a tengerparti erdőn át és védett öblök mentén, amely egy vadregényes túrázási élményt kínál a megfelelően fitt kirándulóknak. Az igazán elszánt túrázók számára a North West Circuit — egy tíz-tizenkét napos expedíció Új-Zéland egyik legelzártabb vidékein — egyenlő mértékben próbára teszi az állóképességet és a tájékozódási képességeket. Maga a partvonal lélegzetelállító: aranyló homokos strandok, amelyeket sziklás félszigetek választanak el, védett öblök, ahol kék pingvinek fészkelnek, és egy partszakasz, amelyet ősi fák napfényben fehérre színezett törzsei borítanak.

A környező vizek Új-Zéland egyik leggazdagabb halászterületét alkotják. A kék tőkehal, a paua (kagyló) és a rák alapját képezik a helyi konyhának, amelyet általában olyan egyszerűséggel készítenek el, hogy a rendkívüli frissesség beszéljen helyettük. Az Obanban található Kai Kart — lényegében egy grilllel felszerelt konténer — az ország egyik legjobb hal- és sültkrumpliját kínálja. A vizek otthont adnak a Fiordlandi tarajos pingvineknek, bundásfókáknak, delfineknek és időnként déli simabálnáknak is. Az Ulva-sziget, egy ragadozómentes madármenedék, amely vízitaxival érhető el Obanból, páratlan koncentrációban kínál őshonos madarakat — nyeregfejűeket, puskaarcúakat, sárgafejűeket és Stewart-szigeti rigókat — egy könnyen megközelíthető, nyitott menedékhelyen.

Stewart-sziget a Bluffból komppal érhető el (egy óra), vagy kis repülőgéppel Invercargillból (húsz perc). Az éghajlat tengeri jellegű — enyhe, de csapadékos, eső bármikor előfordulhat. A nyár (december–február) hozza a leghosszabb nappalokat és a legmelegebb hőmérsékleteket, bár a kivi madarak megfigyelési szezonja egész évben tart. A látogatóknak fel kell készülniük a változékony időjárásra és arra az igazi elszigeteltségre, amely Stewart-sziget legnagyobb luxusa — egy olyan hely, ahol a déli csillagok ragyogása ismeretlen fényességgel tündököl a világosabb égboltú helyekhez képest, és az éjszaka egyetlen hangja a kivi madarak hívása és a Déli-óceán hullámainak zúgása.