Norvégia
Nyugat-Norvégia három fjordjának találkozásánál, ahol a Sognefjord — az ország leghosszabb és legmélyebb fjordja — kettéágazik a Fjaerlandsfjord és az Esefjord felé, Balestrand falu a 19. század közepétől kezdve festőket, költőket és romantikusan hajlamos utazókat vonzott. Németország Kaiser Vilmos II. annyira elbűvölte a hely, hogy évtizedeken át minden nyáron visszatért, és az angol tájképfestők, akik követték őt, Balestrandot a norvég turizmus bölcsőjévé tették. A falu meglepően kicsi maradt — alig 1300 lakos — mégis kulturális lábnyoma messze túlmutat méretén, ami a rendkívüli táj lenyűgöző keretét bizonyítja, amely minden látványt körülölel.
Balestrand egy enyhe lejtőn fekszik, ahol almáskertek és rétek hullámzanak a fjord felé, fehér faépületei és a Kviknes Hotel sárga deszkázata olyan festői kompozíciót alkot, hogy a látogatók ösztönösen előveszik fényképezőgépeiket. A Kviknes, amelyet 1877-ben alapítottak és ma is családi tulajdonban van, önmagában is a norvég vendégszeretet monumentuma — étterme egy hatalmas romantikus korszakból származó festménygyűjteményt őriz, amikor a művészek ideözönlöttek, hogy megörökítsék a fény játékát a vízen és a hegyeken. Szent Olaf temploma, egy angol stílusú kőkápolna, amelyet 1897-ben építettek Margaret Sophia Green kérésére, egy angol hölgy, aki egy helyi férfival kötött házasságot, egy templomkertben áll, amelyet viking kori sírdombok tarkítanak — az anglikán illemszabályok és az északi pogányság páratlan találkozása, amely egyedivé teszi Balestrandot.
Balestrand gasztronómiája egyszerre merít a fjord és a hegyek kincseiből. A Sognefjord hideg, mély vizei Norvégia legkiválóbb lazacait és pisztrángjait nevelik, amelyeket gyakran borókafán füstölve szolgálnak fel, egy évszázadokkal a hűtés feltalálása előtt kialakult hagyomány szerint. A helyi almáskertek adják az alapanyagot a ciderkészítéshez, amely az utóbbi években reneszánszát éli; a kisüzemi termelők száraz, összetett cidereket alkotnak, amelyek tökéletesen illenek a vidék bárányához, kecskesajtjához és édesvízi halaihoz. A fjord fölé magasodó Ciderhuset kóstolókat kínál, miközben a víz túlsó partján a Jostedalsbreen gleccserre, Európa szárazföldi részének legnagyobb jégére nyílik lélegzetelállító kilátás.
A balestrandi kirándulási lehetőségek páratlanok. Fjaerland, amely egy rövid komphajóútra található a fjord túloldalán, otthont ad a Norvég Gleccser Múzeumnak, és hozzáférést biztosít a Jostedalsbreen karjaihoz, amelyek közvetlenül az elképesztő türkiz színű gleccsertavakba törnek. A Dragsvik komp összeköti az utat Sogndal felé, valamint a belső fjordvidék famennyezetes templomaihoz — az Urnes famennyezetes templom, amely az UNESCO Világörökség része és Norvégia legrégebbi fennmaradt famennyezetes temploma, egy rendkívüli szépségű egynapos kirándulás. Maga a fjord kajakozásra csábít, ahol vezetett túrák során a vízből merőlegesen emelkedő sziklák alatt evezhetünk, amelyek hófödte csúcsokig, 1500 méter magasságig nyúlnak.
Balestrandot a Tauck látogatja meg norvég fjord útvonalain, a hajók közvetlenül a falu mólójánál kötnek ki, a Kviknes Hotel alatt. A fő szezon májustól szeptemberig tart, június és július pedig a varázslatos, szinte folyamatos nappali fény időszaka, amikor az éjféli nap aranyfénybe borítja a fjord táját, amely soha nem merül teljes sötétségbe.