Apo Reef

A Mindoro-szorosban, ahol a Dél-kínai-tenger találkozik a Szulu-tengerrel a Fülöp-szigetek Mindoro és Palawan szigetei között, az Apo-zátony emelkedik ki a mély óceáni vizekből, mint a világ második legnagyobb összefüggő zátonyrendszere és a legnagyobb a Fülöp-szigeteken. Ez a rendkívüli atoll—amely mintegy 34 négyzetkilométernyi sekély zátonysíkságot, lagúnákat és korallfalakat foglal magában—1996-ban Természetvédelmi Parkká nyilvánították, hogy megóvják azt az ökoszisztémát, amelyet maga Jacques Cousteau is a bolygó egyik legkiválóbb búvárhelyeként jellemzett. A zátony rendkívüli elszigeteltsége, erős áramlatai és az állandó település hiánya szinte ősi gazdagságú tengeri környezetet őrzött meg.

Az Apo-zátony karakterét rendkívüli víz alatti domborzata határozza meg. A zátony két fő lagúnából áll, amelyeket egy keskeny csatorna választ el, és egy korallperem veszi körül, amely külső szélein meredeken zuhan le több száz méteres mélységekbe. Ezek a falak — kemény és puha korallok, gorgóniai tengeri legyezők és rátelepedő szivacsok függőleges kertjei — vonzzák a nyílt óceán pelágikus fajait, olyan találkozásokat teremtve, amelyek vetekednek a délebbre fekvő Tubbataha-zátonnyal. A lagúnák belsejében a sekélyebb zátonysíkságok finomabb ökoszisztémát támogatnak, ahol tengeri fűágyak, korallbommik és az ezekre támaszkodó fiatal halpopulációk élnek.

Az Apo-zátony tengeri biodiverzitása lenyűgöző mind változatosságában, mind sűrűségében. Több mint 500 korallfajt dokumentáltak — ez a rendkívüli koncentráció a zátony helyzetét tükrözi a Korallháromszög szívében, a tengeri biodiverzitás globális epicentrumában. Manta ráják siklanak a lagúnák közötti csatornákon, szárnyfesztávolságuk meghaladja a négy métert. Kalapácsfejű cápák rajai járőröznek a külső fal mentén, míg a szürke zátonycápák, fehércsúcsú zátonycápák és az alkalmi farokkal rendelkező cápa rendszeres vendégek. Zöld- és teknősfarkú teknősök fészkelnek a zátony két apró homokzátonyán — Apo-szigeten és Apo Menoron — miközben hatalmas Napoleon-királyhalak, a zátonyvilág gyengéd óriásai, kíváncsian közelítenek a búvárokhoz, szinte társaságkedvelő kíváncsisággal.

A vízvonal felett az Apo-zátony sivár szépséget tár elénk. A két homokzátony aprócska – alig elég nagy egy őrállomás és egy világítótorony számára –, a növényzet pedig korlátozódik a kopár tengerparti reggeli dicsőségre és néhány kókuszpálmára. Az igazi víz feletti látványt a madárvilág nyújtja: a zátonyok fontos fészkelőhelyek a barna boobyk, a közönséges csérek és a nagy tarajos sirályok számára, melyek kolóniái a szaporodási időszakban beborítják a homokot. Alkonyatkor a zátony átalakul, amikor előbújnak az éjszakai vadászok: a polipok színüket változtatva járják be a zátony lapos részeit, a murénák kibújnak rejtekhelyeikből, a meleg vizekben virágzó biolumineszcens plankton pedig éteri kék fényt áraszt minden tárgy körül, amely megzavarja a vízfelszínt.

Az Apo-zátony elérése három-öt órás hajóúttal történik Sablyanból, Mindoro nyugati partvidékéről, a tengeri viszonyoktól függően. A búvárkodási és snorkeling szezon márciustól júniusig tart, amikor az északkeleti monszun már alábbhagy, és a víz alatti látótávolság meghaladhatja a harminc métert. Naponta csak korlátozott számú látogatót engednek be, és minden foglalást a sablyani Védett Terület Kezelő Irodán keresztül kell intézni. Egyszerű szálláslehetőség áll rendelkezésre az Apo-szigeti őrszolgálati állomáson, de a legtöbben élőfedélzetes búvárhajókon érkeznek. A zátony elszigeteltsége és a nyílt óceáni hullámoknak való kitettsége miatt a tengeri viszonyok gyorsan romolhatnak, és rossz idő esetén a kirándulásokat törölhetik.