Balabac

A Fülöp-szigetek Palawan tartományának legdélibb csücskénél, ahol a Sulu-tenger találkozik a Dél-kínai-tengerrel egy korallzátonyok, mangrove-szigetek és sekély türkizkék öblök labirintusában, Balabac szigete képviseli a Fülöp-szigetek szigeti szépségének utolsó határát. Borneótól a keskeny Balabac-szoros választja el, ez a távoli település egy fő szigetből és több tucat kisebb szigetecskéből áll, melyek strandjai, zátonyai és lagúnái még mindig olyan állapotban vannak, amilyet az északi Palawan könnyebben megközelíthető szigetei évekkel ezelőtt elveszítettek. Az elszigeteltség, amely megőrizte Balabac természeti környezetét, a bennszülött Molbog és Pala'wan népek hagyományos halászkultúráját is fenntartotta, akiknek mélyreható ismeretei ezekről a vizekről évszázadok óta táplálják közösségeiket.

Balabac jellege a szépség és a távolság szélsőségeiben rejlik. A strandok — vakítóan fehér korallszemcsés homok, amely a víz minden zöld és kék árnyalatán átívelve tárul elénk — a Fülöp-szigetek egyik legfotogénebb partszakaszai közé tartoznak, mégis szinte egyetlen látogatót sem vonzanak a nehéz megközelíthetőség miatt. Az Onuk-sziget, egy apró homokpad, melyet korallzátony ölel körbe, azok szerint a kevesek szerint, akik eljutottak ide, a Fülöp-szigetek legszebb szigetének számít. A Candaraman-szigetek, egy sziklás szigetecskékből álló csoport, rejtett strandokkal, melyek csak hagyományos outrigger hajóval érhetők el, olyan búvárkodási élményt kínálnak, ahol óriáskagylók, tengeri teknősök és zátony cápák élnek bőségesen, akárcsak a Fülöp-szigetek korallzátonyai a fejlődés és a túlhalászat előtti időkben.

A Balabac körüli tengeri biodiverzitás kivételes, még a Korallháromszög mércéjével mérve is. A Fülöp-szigetek és Borneó közötti szoros tápanyagban gazdag vizeket áramoltat a zátonyok között, amelyek rendkívüli sokszínűségű korallkerteket és olyan halpopulációkat táplálnak, melyek között olyan fajok is megtalálhatók, amelyek inkább az indonéz vagy malajziai Borneóhoz köthetők. A delfinek rendszeres vendégek a szigetek közötti átjárókban, míg a mangroveerdőkkel szegélyezett partvonalak fontos nevelőhelyet biztosítanak a kereskedelmi szempontból jelentős halfajok számára. A dugong — egy gyengéd tengeri növényevő, amely egyre ritkább az egész élőhelyén — dokumentáltan jelen van a Balabac körüli tengeri füves területeken, így a térség az egyik utolsó menedékhelye ennek a veszélyeztetett fajnak a Fülöp-szigeteken.

Balabac élete a tenger ritmusára hangolódik. A helyi gazdaság alapja a halászat — saját fogyasztásra és az északra, Puerto Princesa piacaira irányuló értékesítésre, amely egy napos hajóútra található. A konyha ezt a tengeri bőséget tükrözi: grillezett hal, kinilaw (filippínó ceviche), valamint a tengeri gyümölcslevesek és pörköltek, amelyek háztartásonként változnak, de közös alapjuk a kókusz, a gyömbér és a friss chili. A hal alapú étrendet kasszáva és édesburgonya egészíti ki, míg a kókuszpálma élelmet, italt, olajat és építőanyagot szolgáltat abban az átfogó módon, amely meghatározza a kókuszfüggő csendes-óceáni és délkelet-ázsiai szigetvilág kultúráit.

Balabac hajóval érhető el Brooke's Pointból vagy Rio Tubából, a Palawan-félsziget szárazföldjéről, illetve kisrepülőgéppel Puerto Princesából, bár ezek a járatok rendszertelenek. Expedíciós hajók időnként felveszik Balabacot a Fülöp-szigetek útvonalaik közé. A legideálisabb hónapok a látogatásra novembertől májusig tartanak, a száraz északkeleti monszun idején, amikor a tengerek a legnyugodtabbak, és a látótávolság a legjobb a snorkelinghez és búvárkodáshoz. Az infrastruktúra minimális — nincsenek üdülőhelyek, és a vendégházak száma is korlátozott — így Balabac igazi kalandvágyó utazóknak való, akik hajlandóak a kényelmet feláldozni a Délkelet-Ázsia utolsó érintetlen szigeti paradicsomainak egyikével való találkozásért.