Porto

Santa Maria északkeleti partján, az Azori-szigetek déli legszigete, Vila do Porto büszkén viseli az első portugál település címét az Atlanti-óceán szigetein — egy alapítás, amely fél évszázaddal Kolumbusz első útja előtt történt, és amely az európai tengerentúli terjeszkedés kezdetét jelzi, amely alapjaiban formálta át a világot. Ez a kisváros, fehérre meszelt házaival és barokk templomaival, megőrzi azt a csendes méltóságot, amely egy olyan hely sajátja, amely történelmet írt anélkül, hogy tudatában lett volna annak.

Vila do Porto karakterét Santa Maria egyedülálló helyzete formálja az Azori-szigetek között. Míg a többi sziget vulkanikus — sötét bazalt, drámai kráterek és buja zöld növényzet — Santa Maria jelentős mészkő- és agyagkészletekkel rendelkezik, ami melegebb, szárazabb jelleget kölcsönöz neki, valamint vörös, okker és meleg fehér árnyalatok palettáját, amely szinte mediterrán hangulatot áraszt. A sziget alacsony fekvésű keleti partja, ahol Vila do Porto található, az Azori-szigetek legnaposabb vidéke, és a város mögötti teraszos domboldalak évszázadok óta tartó gondos művelés tanúi.

Santa Maria geológiai különlegessége a víz alatt is folytatódik, ahol a miocén korszakból — nagyjából öt-tíz millió évvel ezelőttről — származó fosszilis rétegeket az erózió tárta fel, feltárva tengeri fosszíliákat, amelyek egy olyan időszakot dokumentálnak, amikor a sziget ma száraz területe meleg, sekély tenger alatt feküdt. A Pedreira do Campo fosszilis lelőhely, Vila do Porto közelében, nemzetközi geológiai jelentőségű helyszín, ahol a réteges mészkő gyönyörűen megőrzött kagylókat, korallokat és tengeri sünök fosszíliáit rejti, lehetővé téve a látogatók számára, hogy millió éves történelmet tartsanak a kezükben.

Santa Maria konyhája az sziget melegebb éghajlatának köszönheti gazdag ízvilágát. A helyi méz, amelyet a sziget változatos vadvirágain táplálkozó méhek készítenek, az Azori-szigetek legkiválóbbjai közé tartozik. Az Alcatra — lassan főtt marhahús agyagedényben, borral, hagymával és fűszerekkel — egy olyan specialitás, amelyet a szomszédos Terceirával osztanak meg, ám a helyi alapanyagoknak köszönhetően egyedülállóan maria karaktert kap. A sziget szőlőültetvényei, amelyek az egész szigetcsoport legnaposabb területein helyezkednek el, egyre nagyobb elismerésnek örvendő borokat teremtenek. A friss halak — kék makréla, csoporthal és tonhal — egyszerűen grillezve kerülnek az asztalra, mellé pedig a helyi kukoricakenyér szolgál, amely minden azori étkezés elengedhetetlen kísérője.

Vila do Porto-t a SATA szigetek közötti járatai szolgálják ki São Miguelből (körülbelül harminc perc alatt), valamint nyáron alkalmanként közvetlen járatok indulnak Lisszabonból. A sziget kis kikötője képes befogadni expedíciós hajókat és vitorlás jachtokat. A kompjáratok São Miguel felé szezonálisan közlekednek. A legjobb időszak a látogatásra júniustól szeptemberig tart, amikor a legmelegebb hőmérsékletek és a legszárazabb időjárás egybeesik a Maré de Agosto zenei fesztivállal — az Azori-szigetek egyik legnagyobb kulturális eseményével, amely előadókat és közönséget vonz a portugál nyelvű világ minden tájáról.