Szent Ilona
A Nightingale-sziget a Dél-Atlanti-óceánból emelkedik ki, mint egy bazalt erődítmény — egy meredek oldalú vulkáni maradvány, mindössze két kilométer átmérőjű, harmincnyolc kilométerre délre Tristan da Cunhától, amely maga a Föld legelhagyatottabb, lakott szigetcsoportja. Senki sem él állandóan a Nightingale-szigeten. Soha nem is élt itt állandó lakos. A sziget sziklái, amelyeket a Dél-óceán hullámai ostromolnak, melyek akadálytalanul érkeznek Dél-Amerikából, megnehezítik a könnyű megközelítést. Mégis, éppen ez a megközelíthetetlenség őrizte meg az Atlanti-óceán egyik legfontosabb tengeri madárkolóniáját: milliónyi nagy vitorlásmadár költ itt szeptember és április között, fészkeik méhsejt-szerűen szövik át a sziget tőzeges talaját, és hajnal előtti felszállásuk — hatalmas, spirálszerű madároszlopok emelkednek a sziklákból a sötétségbe — a természet egyik leglenyűgözőbb és legkevésbé látott látványosságát alkotják.
Nightingale szigetének jellege a hiányon alapul — emberek, infrastruktúra, modernitás hiányán — és a vadon élő állatok elsöprő jelenlétén. A sziget a világ nagy shearwater-populációjának mintegy 40 százalékát támogatja, emellett jelentős telepei találhatók az Atlanti-sárgafarkú albatrosznak, a sziklamászó pingvinnek és az al-antarktiszi bundásfókának. A Nightingale-verdier, egy apró, pintyfélékre emlékeztető madár, amely kizárólag Nightingale-en és a közeli, Inaccessible nevű szigeten él, a világ egyik legritkább madara, teljes populációja csak néhány ezer példányra tehető. A növényzet, amelyet nem legelnek bevezetett emlősök (amelyek számos óceáni szigetet tönkretettek), sűrű tussock-füves területeket és fa-páfrányos bozótokat alkot, amelyek kivételes minőségű fészkelőhelyet biztosítanak.
Azok számára, akik ritkán látogatnak el Nightingale szigetére – jellemzően expedíciós hajósok vagy kutatók –, az élmény egy Zodiac hajóval történő partraszállással kezdődik a sziget egyetlen megközelíthető strandján, egy keskeny, vulkáni kavicsokkal borított parton, melyet magas sziklák öveznek. A fennsíkra vezető emelkedő meredek, és nedves, madárjárta, gödrökkel tűzdelt talajon való mászást igényel, ám a jutalom egy lélegzetelállítóan sűrű és eleven tengeri madárvárosba való elmerülés. A pingvinek az emberi látogatókat őszinte kíváncsisággal figyelik, mint olyan teremtmények, akik soha nem tanulták meg félni a kétlábon járóktól. A sárgaszárnyú albatroszok karhossznyi távolságra ülnek fészekhalmaikon, elegáns profiljuk az óceán hátterében rajzolódik ki. A ragadozók hiánya – Nightingale szigetén nincs patkány, macska vagy egér, ellentétben sok atlanti szigettel – azt jelenti, hogy a madarak szelídsége valódi, nem naiv; egyszerűen soha nem volt okuk menekülni.
A Nightingale körüli vizek gazdagok azokban a tengeri élőlényekben, amelyek az sziget madárkolóniáit táplálják. A délről érkező Benguela-áramlat találkozik a melegebb vizekkel, így termékeny halászati területeket hozva létre, ahol a trisztoni lakosok több mint egy évszázada halásszák a Tristan-sziget jellegzetes homárját (rákféle) — az archipelág elsődleges exportcikke és gazdasági éltető ereje. A szubantarktikus bundásfókák, amelyeket a tizenkilencedik században szinte a kihalás szélére hajtottak, drámai módon felépültek, és ma már nagy számban pihennek Nightingale sziklás partjain. A sziget víz alatti csúcsai és hínárerdői egy tengeri ökoszisztémát táplálnak, amely, akárcsak a szárazföldi, a távolságnak köszönhetően élvezheti a kereskedelmi kihasználás minimális szintjét.
A Nightingale-sziget kizárólag Zodiac hajóval közelíthető meg expedíciós óceánjáró hajókról, vagy kis hajóval Tristan da Cunháról — amely maga is csak egy hatnapos tengeri utazással érhető el Fokvárosból egy dél-afrikai kutatóhajóval vagy halászhajóval. A szigeten nincs repülőtér, kikötő, és az egész szigetcsoportban nincs menetrendszerű közlekedés. A Nightingale-szigetre való partraszállás az időjárástól függ, és még az expedíciós útvonalakon sem garantált — a Dél-Atlanti-óceán hírhedt a viharos időjárásáról, ami teljes mértékben igazolódik. A szeptembertől áprilisig tartó költési időszak az egyetlen időszak, amikor a sziget teljes vadon élő állatvilágának pompája megcsodálható. Akik mégis eljutnak Nightingale-re, azok számára az élmény — állni milliónyi tengeri madár között az egyik legmagányosabb szigeten a Földön — egyszerűen megismételhetetlen.