Szaúd-Arábia
Szaúd-Arábia északnyugati részén, a Vörös-tenger partján fekvő Al Wajh egy olyan helyet foglal el, amely az Arab-félsziget ősi tengeri és szárazföldi kereskedelmi útvonalainak találkozásánál helyezkedik el — egy apró kikötőváros, amely évszázadokon át zarándokok megállóhelyeként szolgált, akik Egyiptomból és Észak-Afrikából Mekkába tartottak. A város szerény megjelenése mögött mély történelmi jelentőség rejlik: Al Wajh kulcsszerepet játszott az 1916–1918-as Arab Felkelésben, amikor Huszein saríf erői, T.E. Lawrence támogatásával, elfoglalták a kikötőt az Oszmán Birodalom uralma alól, egy olyan hadjárat során, amely alapjaiban változtatta meg a Közel-Kelet politikai térképét.
Ma az Al Wajh egy átalakulás küszöbén áll, amely csendes tengerparti települést alakít át Szaúd-Arábia ambiciózus Vision 2030 programjának központi elemévé. A NEOM óriásprojekt és a The Red Sea Development Company luxusturizmus kezdeményezései egyaránt az Al Wajh régiót ölelik fel, ígéretet téve arra, hogy a terület rendkívüli természeti kincseit — érintetlen korallzátonyokat, lakatlan szigeteket és drámai sivatagi tájakat — világklasszis úti céllá varázsolják. Jelenleg azonban Al Wajh még megőrzi az autentikusságát, egy olyan helyét, amelyet még nem formált át a fejlesztés; halászkikötője, hagyományos szukja és korallkőből épült építészete betekintést nyújt egy olyan Vörös-tengeri partvidékbe, amely gyorsan lép be egy új korszakba.
Al Wajh kulináris hagyományai a Hejazi tengerparti kultúrát tükrözik, amely évszázadok óta virágzik a Vörös-tenger partján. A frissen fogott hammour (csoportos sügér) és garnélarák egy köményből, korianderből és szárított lime-ból álló fűszerkeverékkel grillezve készül, amely páratlan mélységű ízeket hoz létre. A kabsa — a nagy szaúd-arábiai közösségi rizses étel — halas változatban jelenik meg, szemben a szárazföldön gyakoribb bárányos elkészítéssel, a rizs pedig a sáfránysárga árnyalatot és a kardamom illatot ölti magára, amelyek az egész Arab-félszigeten meghatározzák az ételt. A part mögötti oázisokból származó friss datolyák és a kardamommal ízesített arab kávé (qahwa) minden társasági találkozót megkoronáznak.
Az Al Wajh partjainál található tengeri környezet a Vörös-tenger egyik legkifinomultabb és legtisztább ökoszisztémája – maga a Vörös-tenger pedig a világ egyik legjelentősebb korallzátony-rendszere. Az Al Wajh lagúna és a hozzá tartozó szigetek gazdag koralldiverzitást és zátonyhal-populációkat rejtenek, amelyeket a tengeri tudósok csak szuperlatívuszokban képesek leírni: több mint 300 keménykorall-faj, valamint bőséges tengeri élet, melyben mantaráják, bálnacápák (szezonálisan), teknősök és delfinek is megtalálhatók. A jelentős part menti fejlesztések hiánya megőrizte ezeket a zátonyokat olyan állapotban, amely egyre ritkább még a Vörös-tengeren belül is. A környező sivatag, drámai homokkőformációival és ősi karavánútjaival, a szárazföldi tájat egy markáns, monokróm szépségű ellenpontként kínálja.
A luxushajók Al Wajh partjainál horgonyozhatnak, és kishajókkal szállíthatják az utasokat a partra, bár a kikötő infrastruktúrája még mindig alapvető, összehasonlítva a fejlettebb Vörös-tengeri célpontokkal. A legkellemesebb látogatási időszak októbertől áprilisig tart, amikor a hőmérséklet 22-30°C között alakul. A nyári hónapokban a hőség extrém, meghaladja a 40°C-ot, és magas a páratartalom. A látogatóknak konzervatív öltözködést javasolt követniük a szaúdi kulturális elvárásoknak megfelelően, és a nőknek fejkendőt kell viselniük. A Vörös-tenger kivételes vízáteresztő képessége és meleg hőmérséklete a hűvösebb hónapokban is kényelmessé teszi a búvárkodást és a snorkelinget, minimális felszereléssel.