Svédország
Stora Karlsö Island Reserve
A Balti-tengerből emelkedve, Gotland nyugati partjától két kilométerre, Stora Karlsö a világ egyik legrégebbi természetvédelmi területe — 1880-ban alapították, még Yellowstone vadrezervátummá nyilvánítása előtt. Ez a kompakt mészkősziget, amely alig két és fél négyzetkilométer területű, olyan természeti csodák koncentrációját rejti, amely tízszer ekkora szigeten is figyelemre méltó lenne: drámai tengerparti sziklák, amelyek a Balti-tenger egyik legnagyobb tengeri madárkolóniájának adnak otthont, ritka orchidea-mezők, valamint egy barlangrendszer, amely kilencezer évvel ezelőtti emberi jelenlét nyomait őrzi.
Stora Karlsö karakterét a mészkőgeológia formálja. A sziget lényegében egy zátony, amely a szilur időszakban, több mint négyszáz millió évvel ezelőtt nőtt ki, amikor Svédország az egyenlítő közelében feküdt, és a Balti-térséget meleg, sekély tenger borította. A kőzetbe ágyazott fosszíliák — korallok, brachiopodák és trilobiták — mesélik el ezt a trópusi múltat, míg a sziget lapos teteje, amelyet a jégkorszak gleccserei formáltak, Svédország egyik legváltozatosabb vadvirág-kijelzőjének színterét biztosítja.
A tengeri madárkolóniák Stora Karlsö legnagyobb látványosságai közé tartoznak. Több mint hétezer közönséges szalakóta (guillemot) költ a nyugati sziklák keskeny párkányain, egy madárfalat alkotva, amely állandó nyüzsgéssel és csiviteléssel tölti be a levegőt. A szomszédos párkányokon kisebb, de még mindig lenyűgöző számban tanyáznak a tengeri csérek (razorbills). A szalakóták egyetlen tojásukat közvetlenül a kopár sziklán rakják le — a tojások kúpos alakja megakadályozza, hogy leguruljanak a keskeny párkányokról, ez az evolúciós megoldás a kifinomult gazdaságosság példája. Alkonyatkor a sziklák életre kelnek, ahogy a madarak visszatérnek halászkörútjaikról, és a hangzavar valóban lenyűgöző.
Stora Karlsö botanikai kincsei közé tartozik több mint negyven orchideafaj, melyek közül sok egyszerre virágzik május végén és júniusban, lilás, rózsaszínes és fehér árnyalatokkal borítva be a mészkőmezőket. A sziget elhelyezkedése a Balti-tengerben mikroklímát teremt, amely melegebb a svéd szárazföldnél, így a mediterrán fajok is megélnek olyan szélességi körökön, ahol ez máskülönben lehetetlen lenne. A Stora Förvar nevű barlangot régészek ásták ki, ahol a mezolitikumtól a vaskorig terjedő tárgyakat találtak, dokumentálva majdnem kilencezer év szakaszos emberi használatát.
A Stora Karlsö szigete hajóval közelíthető meg Klintehamnból, Gotland nyugati partján, az átkelés körülbelül harminc percet vesz igénybe. Vezetett túrák naponta indulnak a nyári szezonban, május közepétől szeptember közepéig, a látogatók számát pedig korlátozzák a természeti értékek védelme érdekében. A legideálisabb időszak a látogatásra május vége és július között van, amikor a tengeri madárkolóniák a legaktívabbak, az orchideák virágoznak, és a hosszú svéd nyári napok a lehető legtöbb megfigyelési időt biztosítják. Maga Gotland pedig kompjáratokkal érhető el Nynäshamnból vagy Oskarshamnból a svéd szárazföldről, illetve közvetlen repülőjáratokkal Visbybe.