Handa-sziget

A Handa-sziget az Atlanti-óceánból emelkedik ki Sutherland északnyugati partjainál, a Skót-felföldön, mint egy lapos tetejű sziklafal-erőd, amely Északnyugat-Európa egyik legfontosabb tengeri madárfészkelő kolóniájának ad otthont. A Skót Természetvédelmi Alapítvány által természetvédelmi területként kezelt, mindössze 309 hektáros lakatlan sziget minden nyáron több mint 200 000 költő tengeri madárnak nyújt otthont — ez a lenyűgöző életkoncentráció a magasba törő Torridoni homokkősziklákat tollak, madárürülék és állandó légi forgalom vertikális városaivá alakítja.

A Handa Nagy Oszlopa, egy 100 méter magas tengerszikla, amelyet egy keskeny hasadék választ el a fő sziklafaltól, a sziget legdrámaibb jellegzetessége és Skócia egyik legikonikusabb természeti látványossága. Minden perem, repedés és sík felület foglalt: a csérek vállvetve zsúfolódnak sűrű sorokban, a sziklamadarak védett zugokat foglalnak el, a sirályfélék tengeri algából és iszapból épített ingatag fészkeket készítenek, a papagájhalak pedig a füves sziklafelszín alatti üregekből bújnak elő, hogy jellegzetesen komoly arckifejezéssel szemléljék birodalmukat. A zaj — a folyamatos kiáltások, sikolyok és szárnycsapások zaja — lenyűgöző.

A sziget emberi történelme mély érzelmi töltetet ad természeti szépségéhez. Handa egykor mintegy hatvanöt fős kis közösség otthona volt, amelyet a „Handa királynője” — a legidősebb özvegy — vezetett, és amely családjait halászattal, földműveléssel és tengeri madártojások gyűjtésével tartotta fenn. Az 1847-es burgonyavész az egész lakosság kivándorlására kényszerítette őket, legtöbben Cape Bretonba, Új-Skóciába települtek át, és azóta a sziget lakatlan. Kőből épült kunyhóik és mezőkerítéseik romjai még mindig láthatók, lassan visszahódítja őket a mocsaras táj.

Körülbelül négy kilométer hosszú, kör alakú sétaút vezeti a látogatókat a szigeten, átszelve a mocsaras területet, amelyet vad orchideák és tőzegpárnák tarkítanak, majd elérve a szikla szélét, ahol a tengeri madárkolóniák teljes, lenyűgöző panorámában tárulnak fel. A nagy csérek — helyi nevükön bonxik — a sziget belsejében fészkelnek, és a költési időszakban területüket védik; ezért ajánlott a kijelölt ösvényen maradni. A keleti parton, ahol a hajó kiköt, a strandok menedéket nyújtanak, és tiszta kilátást biztosítanak vissza a skót szárazföldre.

Handa egy kis személyhajóval érhető el Tarbetből, egy apró faluból a szárazföldi partvidéken, Scourie északi részén, az átkelés körülbelül tizenöt percet vesz igénybe. Egy szezonális önkéntes őr fogadja a látogatókat és nyújt tájékoztatást. A sziget áprilistól szeptemberig látogatható, a legjobb madármegfigyelési időszak május közepétől júliusig tart. A szigeten nincsenek létesítmények a legszükségesebb menedéken és komposztáló vécén kívül. Expedíciós óceánjárók alkalmanként a parttól távol horgonyoznak, és kishajóval szállítják az utasokat a partra. Handa emlékeztet arra, hogy a világ leglenyűgözőbb természeti csodái nem feltétlenül távoli, egzotikus helyeken zajlanak, hanem egy apró, eső áztatta szigeten, amely a skót szárazföld látóhatárán belül fekszik.