Egyesült Királyság
A Skócia nyugati partjainál, az Atlanti-óceánból kiemelkedő Staffa-sziget geológiai csoda — egy apró, lakatlan bazalt sziget, melynek leghíresebb látványossága, Fingal-barlangja, már 1772 óta ámulatba ejti a látogatókat, amikor Joseph Banks természettudós rábukkant, és a legkülönlegesebb helynek nevezte, amit valaha látott. A barlangot a tenger faragta ki egy hatszögletű bazaltoszlopokból álló oszlopsorozattá, amely akár egy mesterművész alkotásának is tűnhet. Ez a látvány ihlette Felix Mendelssohn-t, hogy megkomponálja híres Hebridák nyitányát 1829-es látogatása után, és azóta is írók, művészek és zenészek zarándokhelyévé vált.
A Staffa bazaltoszlopai mintegy hatvanmillió évvel ezelőtti vulkáni kitörés eredményei, amikor egy hatalmas lávafolyam lassan és egyenletesen hűlt ki, és geometrikus oszlopokra repedezett, amelyek az egész sziget rendkívüli megjelenését adják. Ugyanez a geológiai esemény hozta létre az Észak-Írországban található Óriások Útját is, és a két helyszínt egy víz alatti bazaltréteg köti össze, amely a tengerfenék alatt húzódik. Staffán az oszlopok legdrámaibb kifejezésüket Fingal-barlangban nyerik — egy hetvenkét méter mély és húsz méter magas tengeri barlangban, amelynek falait kizárólag egymáshoz illeszkedő bazaltoszlopok alkotják, padlója pedig az Atlanti-óceán hullámzó víztükrét rejti, amely minden hullámot rezonáló dübörgéssé erősít.
A Staffa-sziget mellett hajózva a sziget teljes geológiai pompájában tárul elénk. A déli oldal a legdrámaibb sziklafalakkal büszkélkedik, ahol a bazaltoszlopok teljes magasságukban tárulnak fel, tetejüket durva, amorf bazaltréteg koronázza, amelyet vékony zöld fűréteg borít. Az összhatás egy természetes katedrális benyomását kelti, melynek oszlopai matematikai pontossággal emelkednek ki az óceánból. Nyugodt napokon a hajóról hallható a hullámok visszhangja a Fingal-barlangban — egy ritmikus, zenei ütőhangszer, amely a barlang gael nevét, az Uamh-Binnt, vagyis a „melódia barlangját” ihlette.
Staffa szigetét hajóval lehet megközelíteni Ionából, Mullból vagy Obanból, a leszállás nyugodt időben természetes bazalt mólón keresztül lehetséges. A felfedező hajók általában a sziget mellett haladnak el, így a fedélzetről csodálhatjuk meg azt. A látogatási szezon áprilistól októberig tart, május és július között pedig a legkedvezőbb a lundok aktivitása, a hosszabb nappalok és a viszonylag nyugodtabb tengerek kombinációja. A partraszállás az időjárástól függ — az Atlanti-óceán hullámai napokra is megközelíthetetlenné tehetik a bazalt mólót. Akár a hajó fedélzetéről, akár gyalogosan fedezzük fel, Staffa a természet egyik legszebb alkotása marad — egy olyan hely, ahol a geológia művészetté válik.