St. Mary's

A Scilly-szigetek 28 mérföldre fekszenek Anglia délnyugati csücskétől, és ezen a rövid távolságon a táj a cornwalli mezőgazdaságból valami majdnem szubtrópusi hangulatúvá változik. St. Mary's, az öt lakott sziget legnagyobbika (amely még mindig csak három mérföld széles), az apró szigetcsoport szerény fővárosaként szolgál—egy olyan hely, ahol rendkívüli fények, fehér homokos strandok és egy olyan enyhe éghajlat uralkodik, amely lehetővé teszi a pálmafák, agapantuszok és dél-afrikai proteák virágzását a hagyományos angol vidéki kertek mellett. A szigeteket legalább a bronzkor óta lakják, történelmükben pedig megjelennek a föníciai ónkereskedők, a polgárháborús királypárti erődítmények, valamint a virágtermesztés évszázados hagyománya, amely egykor nárciszokat és nárciszokat szállított London piacaira.

Hugh Town, St. Mary fő települése, egy keskeny földnyelven fekszik két kikötő között, megtestesítve azt a nyugodt magabiztosságot, amely egy olyan hely sajátja, amely soha nem érezte szükségét, hogy túlzottan erőlködjön. A Scilly-szigetek Múzeuma az egész szigetcsoport történetét meséli el a bronzkori leleteken, hajóroncsok mentésén és a virágkereskedelem relikviáin keresztül. A Star Castle, egy tizenhatodik századi, nyolcágú csillag alakú erődítmény, a Garrison-fok tetején trónol Hugh Town fölött, és ma szállodaként működik – Angliában ez az egyik kevés elizabetán erőd, ahol megszállhat az utazó. A Garrison falai körbejárható sétányt kínálnak, ahonnan panorámás kilátás nyílik a szigetcsoport egészére, valamint a Western Rocks és a Bishop Rock világítótorony felé, amely Anglia legnyugatibb pontja és egyben az egyik leginkább kitett világítótorony a világon.

St. Mary’s gasztronómiai kultúrája elképesztően felülmúlja egy 1700 fős közösség súlyát. A környező vizek az Egyesült Királyság egyik legkiválóbb tengeri ételeit kínálják – kézzel szedett fésűkagylókat, pókkagylót és homárt, amelyeket naponta halásznak ki a sziget apró hajóflottájának tagjai. Több étterem is országos elismerést szerzett ezeknek az alapanyagoknak a mesteri kezeléséért, kínálva rákbiszket, serpenyőben sült fésűkagylót samphire-rel, valamint egészben grillezett homárt, amely bármely európai tengerparti étterem kínálatában megállná a helyét. A sziget meglepően sok kis termelőt támogat: egy helyi gyógynövényekből főzött gin lepárlót, egy tejüzemet, amely szigetbeli legelőn tartott tehenekből készít sűrített tejszínt, valamint piacikertet, amely az enyhe tengeri éghajlaton termesztett zöldségeket szállít az éttermeknek, meghosszabbítva a termesztési időszakot a szárazföldi normákhoz képest.

A többi lakott sziget—Tresco, Bryher, St. Martin's és St. Agnes—mindegyike hajóval érhető el St. Mary's-ből, és mind különleges karakterrel bír az egész szigetcsoporton belül. A tizenkilencedik században egy bencés apátság romjai között létrehozott Tresco Abbey Garden Európa egyik legkiválóbb szubtrópusi kertje, ahol a Kanári-szigetekről, Dél-Afrikából, Ausztráliából és Dél-Amerikából származó növényfajok egy mediterrán hangulatot idéző, védett mélyedésben nőnek. Bryher, a legkisebb lakott sziget, drámai módon kitett az Atlanti-óceánnak nyugati partján, ahol Hell Bay a téli viharok teljes erejét kapja. St. Martin's büszkélkedhet azzal, amit sokan Anglia legszebb strandjának tartanak—Higher Town Bay, egy fehér homokkal és türkizkék vízzel borított öböl, amely egy napsütéses napon akár a Karib-tenger partjának is elmenne. St. Agnes, Anglia legdélebbi közössége, a pompás elszigeteltség érzését kínálja.

Az Ambassador Cruise Line, a Fred Olsen Cruise Lines és a Windstar Cruises társaságok St. Máriát is felveszik brit-szigeteki útvonalaikba, ahol a hajók St. Mary's Roads öbölben horgonyoznak, és tenderhajókkal szállítják az utasokat Hugh Town kikötőjéhez. A szigetek bensőséges mérete lehetővé teszi, hogy egy teljes napos látogatás során St. Mária nevezetességeit fedezzük fel, majd hajókirándulást tegyünk Trescóra vagy egy másik szigetre. Májustól szeptemberig a legkedvezőbbek az időjárási körülmények — a Scilly-szigetek több napsütéses órával büszkélkedhetnek, mint Anglia bármely más pontja, és a tavasz hozza el a virágzó évszakot, amely először tette híressé a szigeteket. A tengeri viszonyok olykor mozgalmasak lehetnek, és rossz idő esetén a tenderhajók közlekedése elmaradhat — ez emlékeztet arra, hogy ezek a szigetek, minden szubtrópusi szépségük ellenére, az Atlanti-óceán peremén fekvő előőrsök, amelyeket ugyanazok az erők formáltak, amelyek évszázadok óta hajótöréseket szórtak szét gránitszikláik között.