Avalon

Avalon Santa Catalina-sziget egyetlen beépített városa, egy hegyvidéki földdarab, amely a Csendes-óceánból emelkedik ki, harmincöt kilométerre Dél-Kalifornia partjaitól — elég közel ahhoz, hogy tiszta napon Long Beach felhőkarcolóit láthassuk, mégis elég távoli ahhoz, hogy egy másik országnak érezzük. A sziget története Kalifornia történetének mini változata: a Tongva nép ezreit élt itt, spanyol misszionáriusok igényt tartottak rá, csempészek és bányászok használták ki, végül pedig William Wrigley Jr. — a rágógumi mágnás — 1919-ben megvásárolta, és üdülőhelyévé alakította, amelynek Art Deco építészete és mediterrán hangulata lenyűgözően megőrződött.

A Catalina Casino, Avalon legikonikusabb épülete, uralja a kikötő bejáratát kör alakú, mór stílusú hatású kialakításával — bár soha nem működött szerencsejáték-központként. Wrigley építtette 1929-ben, és a kaszinóban egy lenyűgöző, 1184 férőhelyes mozi található, valamint a világ legnagyobb kör alakú bálterme, melynek belső tere Art Deco falfestményekkel van díszítve John Gabriel Beckman alkotásában, amelyek egy víz alatti fantázia világát ábrázolják. A Casino bálterme volt a Big Band korszak rádióközvetítéseinek bölcsője, ahol országosan sugárzott rádióműsorok vitték el Benny Goodman és Kay Kyser hangjait milliókhoz a szárazföldön.

Avalon kikötője megőrzi a mediterrán halászfalvak lassú báját, mintha azt Kaliforniába ültették volna át. A félhold alakú öböl, melyet kikötött szabadidős hajók tarkítanak, éttermek, búvárboltok és galériák öveznek, amelyek spanyol koloniális revivaltől a streamline moderne stílusig terjedő épületekben kaptak helyet. A város gyalogosbarát mérete – a legtöbb lakos golfkocsival közlekedik, a látogatók pedig gyalog fedezik fel a környéket – egy olyan laza luxus légkört teremt, amely Dél-Kaliforniában egyre ritkább. A Descanso Beach Club, egy privát strand pálmafákkal árnyékolt bárral és vízparti étteremmel, tökéletesen tükrözi a sziget életstílus filozófiáját: elég kifinomult ahhoz, hogy megfeleljen a Los Angeles-i elvárásoknak, ugyanakkor elég nyugodt ahhoz, hogy elfeledtesse a szárazföld létezését.

Avalon városán túl a sziget belseje egy védett vadon, amelyet a Catalina Island Conservancy kezel, amely a sziget 194 négyzetkilométerének 88 százalékát felügyeli. A bölények, amelyeket az 1920-as években egy filmforgatás kedvéért telepítettek ide, és azóta sem távolítottak el, csordákban járják a füves dombokat, így egy váratlan – és meglepően fotogén – vadon élményben lehet részünk. A szigetfarkas, egy apró, sehol máshol a Földön nem élő alfaj, egy intenzív természetvédelmi programnak köszönhetően került ki a kritikus veszélyeztetettségből, és ma már túraútvonalak mentén is megfigyelhető. A Trans-Catalina Trail, egy 61 kilométer hosszú, a szigetet végig átszelő hátországi útvonal, Kalifornia egyik legszebb tengerparti túrázási lehetőségét kínálja.

A luxushajók általában az Avalon-öbölben horgonyoznak, és tenderhajóval szállítják az utasokat a mólóhoz, ahol a város azonnal gyalogosan is felfedezhető. A kaszinó és a kikötő környéke néhány óra alatt bejárható, ám egy teljes nap elegendő időt biztosít arra, hogy búvárkodjunk a Lovers Cove tengeri rezervátumban, üvegaljú hajókiránduláson vegyünk részt a hínárerdők felett, vagy Jeep túrán fedezzük fel a sziget belsejét. Dél-Kalifornia éghajlata egész évben vonzóvá teszi Catalina szigetét, bár májustól októberig a legmelegebb a víz és a legtisztább az égbolt. Még télen is ritkán süllyed a hőmérséklet 13°C alá, és a sziget tengerparttól távoli fekvése miatt gyakran fürdik a napsütésben, miközben a szárazföldet part menti köd borítja.