Chichagof-sziget

Alaszka Tongass Nemzeti Erdőjének szívében — a Föld legnagyobb mérsékelt övi esőerdejében — a Chichagof-sziget emelkedik az Alexander-szigetcsoport csatornáiból, mohával borított Sitka lucfenyők, muskeg rétek és lazaccal teli patakok tömegében, amely a világon a legmagasabb barna medve sűrűséget támogatja négyzetmérföldenként. Ez a 2 080 négyzetmérföldes sziget, az Egyesült Államok ötödik legnagyobbika, több medvének ad otthont, mint embernek — nagyjából 1 600 medve él itt, miközben az emberi lakosság alig 1 300 fő, akik néhány apró közösségben szétszórva élnek, melyeket vízi út köt össze, nem pedig út.

A miniatűr Tenakee Springs városa, mintegy 100 fős lakosságával, tökéletesen tükrözi Chichagof jellegét. Csak vízi repülővel vagy komppal megközelíthető, ez a házakból álló gyűjtemény, amely egyetlen ösvény mentén húzódik (nem út — autók nincsenek), egy természetes melegforrás köré szerveződik, amely az első Tlingit népek óta vonzza a fürdőzőket gyógyító vizeivel. A forrást egy szerény fürdőházban helyezték el, amelynek külön fürdési időpontjai vannak férfiak és nők számára, a víz hőmérséklete 42 Celsius-fok, és a környező levegőt enyhe kénes illattal tölti meg, amely a geotermikus tevékenységre utal.

A Chichagof-sziget gasztronómiai kultúráját a vadon termése határozza meg. A lazac — királylazac, vöröslazac, rózsaszín lazac, coho és chum — hullámai egymást követve érkeznek a sziget patakjaihoz május végétől szeptemberig, nemcsak táplálékot, hanem lenyűgöző látványt is nyújtva. A halibut, amelyet az Icy Strait és a Chatham Strait jeges vizeiből húznak ki, olyan édességet és állóképességet kínál, amelyet semmilyen tenyésztett alternatíva nem érhet el. A Dungeness rák, a tengeri uborka és különféle sziklahal-fajok teszik teljessé a tengeri kincstárat, míg a sziget Sitka-feketefarkú szarvasállományából származó szarvashús a szárazföldi párját képviseli. A vadon termő bogyós gyümölcsök — huckleberry, lazacbogyó és áfonya — nyáron bőségesen érnek.

A barna medve megfigyelése Chichagof szigetén a sziget legfenségesebb vadon élő állatokkal kapcsolatos élménye. A lazacvándorlás idején a medvék a patakok torkolatánál és vízeséseknél gyülekeznek, olykor egyetlen helyszínen is több tucatnyi példányban. A medvék halászati technikái – egyesek gázolva és lecsapva, mások a vízesés peremén állva kapják el az ugráló lazacokat az állkapcsukban, megint mások egyszerűen csak ülnek a patakban, várva, hogy a halak az oldaluknak ütközzenek – végtelen variációt kínálnak a ragadozó türelem témájában. Vezetett medvenéző túrák, szigorú biztonsági protokollok betartásával, lehetővé teszik a látogatók számára, hogy rendkívül közelről figyeljék meg ezeket a csodálatos állatokat.

Chichagof szigete az Alaska Marine Highway komppal érhető el Juneau-ból, vagy hidroplánnal. A délkelet-alaszkai expedíciós hajók gyakran érintik a szigetet, akár kikötőként Hoonah-ban – a sziget legnagyobb közösségében –, akár Zodiac kirándulás célpontjaként. A legjobb időszak májustól szeptemberig tart, július-augusztusban csúcsra járnak a lazacvándorlások és a medvenézési lehetőségek. A sziget nedves éghajlata – Chichagof évente több mint 2000 mm csapadékot kap – megköveteli, hogy a vízálló felszerelés ne legyen opcionális, hanem elengedhetetlen legyen.