College Fjord

A College Fjord a jég galériája. Ez a huszonöt mérföld hosszú öböl a déli-közép alaszkai Prince William Soundban a világ legnagyobb dagályi gleccserkoncentrációját rejti — huszonhat névvel ellátott gleccser látható a fjord vizeiről, amelyek közül öt közvetlenül a tengerbe ömlő dagályi gleccser. A fjord nevét az 1899-es Harriman Alaska Expedíciós csapat adta, amelyben olyan neves személyek is részt vettek, mint John Muir természettudós és Edward Curtis fotográfus. Ők az amerikai Keleti-parti egyetemek neveit adták a gleccsereknek: Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr, Wellesley és mások. A fjord fejénél található Harvard-gleccser a Prince William Sound legnagyobb dagályi gleccsere, és az alaszkai gleccserek közül az egyik kevés, amely még mindig előrehalad.

A College Fjordba való belépés élménye fokozatos elmélyülés a jég birodalmában. Ahogy a hajó áthalad a szűk fjordon, mindkét oldalon egyre sűrűbben bukkannak fel a gleccserek—egyesek hatalmas jégtömegek, amelyek magas csúcsokról zúdulnak alá, mások kisebb, sziklafalakra tapadt függő gleccserek. A víz színe mélykékeszöldből tejfehér türkizbe vált, ahogy a gleccseriszap mennyisége növekszik a jégtömbök közelében. Jégtöredékek, a vacsoraalátét méretűektől a jelentős méretű jéghegydarabokig, szóródnak a víz felszínén, és a feloldódó jég halk ropogása—amit a gleccserkutatók „jéghegy szódavíznek” neveznek—betölti a levegőt. A fjord végén a Harvard-gleccser mintegy két mérföld széles és több mint 90 méter magas arcát mutatja, kék-fehér felszíne folyamatosan változik nyögésekkel, pattanásokkal és időnként a jéghegyek mennydörgő leszakadásával.

A College-fjord élővilága gazdag és változatos. A kikötői fókák a gleccserfalak közelében lévő jégtáblákon pihennek, gyakran kölykökkel, akik szorosan az anyjuk oldalához bújnak — a jég védelmet nyújt az orkákkal és más tengeri ragadozókkal szemben. A tengerik vidrák a fjord bejáratánál lévő hínármezőkön a hátukon lebegve törik a kagylókat, amelyeket a mellkasukon egyensúlyozott köveken zúznak szét. A Dall-delfinek néha a hajók orrhullámán lovagolnak, fekete-fehér mintázatuk a permetben villan fel. A kopasz sasok a part menti lucfenyők ágai között ülnek, míg a hegyi kecskéket alkalmanként az elképesztően meredek lejtőkön lehet megpillantani. A púpos bálnák és az orkák gyakori vendégek a Prince William Sound vizein, és a fjord bejáratánál való találkozások sem ritkák.

A College Fjord geológiája élő leckét nyújt a gleccsertanból. Az északnyugati oldalon található gleccserek („női főiskolák”) visszahúzódnak, maguk után hagyva a kopár sziklákat, a pionír növényzetet és a gleccsermorénákat, amelyek feltárják a jég alatti tájat. A délkeleti oldalon lévő gleccserek („férfi főiskolák”), köztük a Harvard, előrehaladnak vagy stabilan tartják helyzetüket – ez ritka jelenség a széles körű gleccservisszahúzódás korszakában. Ez a kontraszt, amely egyetlen kilátópontból is jól látható, a College Fjordot természetes laboratóriummá teszi az éghajlatváltozás és a gleccserdinamika megértéséhez. A fjordot ölelő Chugach-hegység több mint 4000 méter magasra emelkedik, felső lejtői pedig örökre jégbe és hóba zártak.

A College Fjord szinte minden Alaszkai-öböl körüli hajóút fénypontja, általában egy festői hajózási nap keretében látogatják meg Seward és az Inside Passage kikötői között. A hajózási szezon májustól szeptemberig tart, június és július kínálja a leghosszabb nappali órákat és a legjobb feltételeket a gleccserek megfigyeléséhez. Augusztus és szeptember több esőt hoz, ugyanakkor a legdrámaibb jéghegy-leválási eseményeknek is otthont ad, ahogy a nyári olvadás aláássa a gleccserek arcát. A fjord nem kikötő, nincs dokk vagy település, hanem inkább egy lassú hajózási élmény, ahol a hajó egy lebegő megfigyelőállomássá válik Alaska egyik legkoncentráltabb gleccseres pompájának tanújaként.