Inian-szigetek

Az Inian-szigetek őrzik a Cross Sound bejáratát, ahol az Inside Passage és az Alaszka-öböl nyílt vize találkozik. Ez a kis, sziklás szigetcsoport az óceán, az áramlatok és a földrajz erejének találkozásánál fekszik, létrehozva Északkelet-Alaszka egyik leggazdagabb tengeri ökoszisztémáját. Ezeket a szigeteket a Huna Tlingit nyelvben egy fajta hínárra utaló szó után nevezték el, és a tápanyagban gazdag vizek találkozásánál helyezkednek el, amelyek a Glacier Bay-ből áramlanak ki, valamint az öböl hideg, termékeny feláramlásai mellett – ez a találkozás biológiai bőséget szül, amely messze meghaladja a szigetek szerény méretét.

Az Inian-szigetek karakterét a vadon jellemzi. Nincsenek települések, kikötők vagy bármiféle infrastruktúra—csak gránitsziklák, sűrű lucfenyőerdők, tengeri gerinctelenekkel teli árapálymedencék és egy állandó szél, amely a-öböl sós permetét hordozza. A szigeteket körülvevő vizek Délkelet-Alaszka egyik legmozgalmasabb területét alkotják, ahol az árapályáramlatok meghaladhatják a nyolc csomót, és állóhullámokat, örvényeket, valamint árapálytöréseket hoznak létre, amelyek a vízfelszínt fehér habok látványává változtatják. Ezek az áramlatok hajtják az ökoszisztémát: a zavaros víz tápanyagokat hoz a felszínre, táplálva hatalmas planktonvirágzásokat, amelyek halakat vonzanak, s ezek viszont rendkívüli koncentrációban vonzzák a tengeri emlősöket és tengeri madarakat.

Az Inian-szigetek vadvilága a fő vonzerő, és az itt szerzett élmények az alaszkai expedíciós hajóutak legkiválóbbjai közé tartoznak. A Steller-tengeri oroszlánok százakban gyűlnek össze a sziklákon, ugatásuk és bőgésük messziről hallható. A púpos bálnák a tápanyagban gazdag vizekben gyülekeznek, gyakran részt vesznek a buborékhálózásban – egy együttműködésen alapuló vadászati technikában, amely során több bálna dolgozik össze, hogy heringrajokat tereljenek buborékszövedék segítségével, majd tátott szájjal átszáguldanak a csapdába esett halrajokon. Ez a viselkedés, amely máshol ritkán figyelhető meg, az Inian-szigeteken rendkívüli rendszerességgel fordul elő. A tengeri vidrák hínárágyakban sodródnak együtt, a kopasz sasok az égen köröznek, és a dagálymedencék egy aprócska világot tárnak fel tengeri csillagokkal, tengeri anemonákkal és odúrákokkal.

A környező vizek és a partvonal tovább bővítik a felfedezés lehetőségét. A Cross Sound nyugat felé nyílik az Alaszka-öbölbe, ahol a kontinentális talapzat gyorsan mélyül, és pelagikus fajok – köztük albatroszok és shearwaterek – figyelhetők meg. Kelet felé a Glacier Bay Nemzeti Park és Rezervátum egy olyan világot kínál, ahol apály-dagály jégárak, bálnales és a jégkorszak utáni tájak tárulnak fel, amelyeket John Muir oly lenyűgözően írt le az 1880-as években. Az Icy Strait, amely összeköti a Cross Soundot a Chatham Straittal, a világ egyik legkiválóbb bálnales folyosója, ahol állandó populációk élnek a púpos bálnákból, orkákkal, és alkalmanként szürke bálnákkal.

Az Inian-szigeteket kizárólag expedíciós hajók és Zodiac kirándulások látogatják, jellemzően Délkelet-Alaszka vagy a Glacier Bay útvonalak részeként. A partraszállás időjárásfüggő, és a tengeri viszonyok gyorsan változhatnak ezen a nyílt helyszínen. A látogatási szezon májustól szeptemberig tart, június és augusztus között kínálva a legkedvezőbb körülményeket és a púpos bálna aktivitás csúcsát. Júliusban és augusztusban figyelhető meg a buborékhálóval táplálkozó csoportok legnagyobb koncentrációja. Minden látogatás szigorú vadvédelmi protokollok szerint zajlik, hogy minimalizálják a tengeri oroszlán kolóniák és a táplálkozó bálnák zavarását.