Szent Máté-sziget

A Bering-tenger szürke végtelenségéből emelkedve, mintegy 400 kilométerre Alaszka szárazföldjétől nyugatra, a Szent Máté-sziget az Egyesült Államok egyik legelzártabb és legkevésbé látogatott helye — egy szél által csiszolt vulkanikus szigetdarab, amely soha nem szolgált állandó emberi lakóhelyként, ma pedig szinte földöntúli magányában vadon élő menedék. Az Alaszkai Tengeri Nemzeti Vadvédelmi Terület részeként a sziget és kisebb társa, a Hall-sziget, menedéket nyújtanak tengeri madaraknak, tengeri emlősöknek, valamint a különleges McKay-cinke nevű énekesmadárnak, amely sehol máshol a világon nem található meg.

A sziget legismertebb története egy figyelmeztető ökológiai mese. 1944-ben az Egyesült Államok Parti Őrsége 29 rénszarvast telepített a Szent Máté-szigetre, mint vészhelyzeti élelmiszerforrást egy kis állomás számára. Amikor az állomást elhagyták, a rénszarvasok száma robbanásszerűen megnőtt, több mint 6000-re emelkedett, letarolta a sziget zuzmóborítását, majd a 1963-64-es zord télen katasztrofálisan összeomlott, mindössze 42 állat maradt. 1966-ra már csak egy sikertelen ökológiai beavatkozás csontvázai szóródtak szét a tundrán — egy erőteljes tanulság az elszigetelt ökoszisztémák megzavarásának következményeiről.

A Szent Máté-szigeten semmiféle létesítmény nincs. Az expedíciós hajók, amelyek ide érkeznek – és kevesen teszik ezt meg a sziget rendkívüli távolsága és kiszámíthatatlan időjárása miatt – minden szükségletet biztosítanak. Amikor az időjárási körülmények engedik, a Zodiac hajók kikötései vulkanikus homokos partokra szállítják a látogatókat, ahol a magány szinte kézzelfogható. A sziget növényzete, amely lassan regenerálódik a rénszarvasok pusztítása után, tundrafüvekből, vadvirágokból és mohákból áll, amelyek a rövid nyár alatt tompa zöld és arany árnyalatokkal festik meg a tájat.

A vadon élő állatok, a sziget elszigeteltsége ellenére – vagy talán éppen azért – figyelemre méltóak. Hatalmas északi fulmar-, murre- és auklet-kolóniák költenek a sziklafalak mentén, míg a sziget endemikus madara, a McKay-féle csicsörke – egy hófehér, hópelyhnél kissé nagyobb énekesmadár – magabiztosan röpköd a tusszok között, mintha birtokosként járna-kelne. Az északi rókák, a sziget egyetlen szárazföldi ragadozói, rendkívül barátságosak, mivel ritkán találkoztak emberekkel. A környező vizekben rozmár, Steller-tengeri oroszlánok és szezonálisan szürke bálnák élnek, míg jegesmedvék időnként északról sodródó jégtáblákon érkeznek.

Szent Máté-sziget kizárólag expedíciós hajóval közelíthető meg, és a látogatások ritkák — évente talán csak néhány hajó érkezik, jellemzően június és augusztus között. A Bering-tenger hírhedten viharos, és a kikötési körülményeknek ideálisnak kell lenniük ahhoz, hogy a Zodiákok biztonságosan működhessenek. Azok számára, akik vállalják az utazást, Szent Máté valami egyre értékesebbet kínál a modern világban: egy valódi találkozást a vadonnal, amelyet nem befolyásol sem infrastruktúra, sem értelmezés, sem más emberek jelenléte. Ez egy olyan hely, ahol a bolygó közömbössége fajunk iránt kézzelfogható, és paradox módon mélyen felfrissítő.