Espiritu Santo

A Vanuatu-szigetcsoport legnagyobb szigete drámai profillal emelkedik ki a Csendes-óceánból: dzsungellel borított hegyek, rejtett kék barlangok és olyan ragyogó szépségű strandok, mintha saját fényt sugároznának. Espiritu Santo – amelyet a portugál felfedező, Pedro Fernandez de Quiros nevezett el 1606-ban, amikor azt hitte, megtalálta a nagy déli kontinenst – a második világháború idején az egyik legnagyobb amerikai katonai bázis helyszíne volt a Dél-Csendes-óceán térségében. Ez a történelmi múlt víz alatti kincseket és azóta a trópusi növényzet által visszahódított útvonalakat hagyott maga után. Ma Santo, ahogy a helyiek hívják, továbbra is a Dél-Csendes-óceán egyik legkevésbé fejlett nagy szigete, természeti csodái pedig azok számára hozzáférhetők, akik hajlandóak eltérni a megszokott hajóútvonalaktól.

Santo karakterét a víz minden formája határozza meg. A sziget belseje hegyvidéki és sűrűn erdős, csúcsai meghaladják az 1800 métert, amelyek elkapják a Csendes-óceán nedvességét, és tucatnyi folyót táplálnak, amelyek csiszolt mészkőcsatornákon zúdulnak a part felé. Ezek a folyók hozzák létre a Kék Lyukakat — édesvízi úszómedencéket, amelyek szinte természetfeletti kékséget árasztanak, ahol a föld alatti források vulkanikus mészkőn törnek elő, ásványi anyag-tartalmuk olyan színeket eredményez, amelyek mintha alulról világítanának. A Nanda, Matevulu és Riri Kék Lyukak mindegyike más-más karaktert kínál, a széles, napsütötte lagúnáktól az intim dzsungelmedencékig, amelyeket banyánfák árnyékolnak.

Santo második világháborús öröksége lenyűgöző dimenziót ad a sziget természeti szépségéhez. A sziget délkeleti partján található Million Dollar Point megőrizte az amerikai katonai felszerelések rendkívüli víz alatti maradványait — teherautókat, dzsipeket, buldózereket, Coca-Cola palackokat és több ezer egyéb tárgyat — amelyeket a francia és brit gyarmati hatóságok utasítására a háború végén a tengerbe dobtak, miután megtagadták a hadianyag felvásárlását. Az SS President Coolidge, egy luxushajóként indult, majd csapatszállítóvá átalakított hajó, amelyet 1942-ben baráti aknák süllyesztettek el Luganville közelében, a világ egyik legkönnyebben elérhető nagy roncsmerülőhelyének számít. Tizenöt és hetven méter közötti mélységben fekszik, és még mindig láthatóak rajta a csillárok, az úszómedence és a katonai rakomány.

A Ni-Vanuatu konyha Santón az sziget trópusi bőségének gazdagságát tükrözi. A lap-lap, a nemzeti étel, amely reszelt gyökérzöldségekből, kókusztejből készül, és banánlevélbe csomagolva, föld alatti kemencében sül, minden közösségi összejövetelen felszolgálásra kerül. Friss hal, rák és homár várja a vendégeket Luganville vízparti éttermeiben, a sziget szerény fővárosában. A kókuszrák — a világ legnagyobb szárazföldi ízeltlábúja — igazi csemege, amelynek édes, kókuszízű húsa méltán emeli a Csendes-óceán egyik legnagyszerűbb kulináris élményei közé. A kava, a melanéz társadalmi élet központi ceremoniális gyökéritala, a sziget egész területén, a naplemente közeledtével a nakamalokban (kava bárokban) fogyasztják.

Az Espiritu Santo légi úton érhető el Port Vilából, Vanuatu fővárosából, valamint hajóval, amely Luganville partjainál horgonyoz. A legideálisabb hónapok a látogatásra májustól októberig tartanak, a száraz évszak idején, amikor a hőmérséklet kellemes, a páratartalom kezelhető, és a ciklonok kockázata minimális. A roncsmerülésekhez minősített búvártanúsítvány szükséges, bár a Million Dollar Point sekély végén a snorkelezők is élvezhetik a víz alatti világot. A Kék Lyukak Luganville-ből könnyen megközelíthetők autóval, helyi vezetők pedig rendelkezésre állnak azok számára, akik nem ismerik a néha kihívást jelentő utakat. Minden helyszínen egy szerény belépődíj támogatja a helyi földtulajdonosokat és a természetvédelmet.