Bahama
Staniel Cay adalah tempat yang terasa seolah dirancang oleh seseorang yang ingin menciptakan ideal platonis sebuah pulau Bahama — sebuah cay kecil di rangkaian Exuma di mana airnya begitu jernih seolah-olah telah digantikan oleh kaca cair, di mana satu-satunya kemacetan lalu lintas melibatkan babi-babi yang berenang, dan di mana populasi 120 penduduk tetap mengenal setiap perahu, setiap anjing, dan setiap hiu perawat dengan nama. Cay ini terletak dekat titik tengah rangkaian pulau Exuma, sebuah deretan 160 kilometer yang terdiri dari 365 cay yang membentang ke tenggara dari Nassau, dan posisinya di tepi Taman Laut dan Darat Exuma Cays — kawasan perlindungan laut tertua di Karibia — berarti bahwa perairan sekitarnya adalah salah satu yang paling murni di seluruh cekungan Atlantik.
Thunderball Grotto adalah atraksi paling terkenal di Staniel Cay — sebuah gua laut yang sebagian tenggelam, dapat diakses saat air surut melalui sebuah celah sempit, yang menjadi lokasi syuting untuk film James Bond tahun 1965, Thunderball (dan kemudian Never Say Never Again). Di dalamnya, sinar matahari menembus celah-celah di langit-langit batu dan menerangi dunia bawah laut yang menakjubkan: kawanan ikan sergeant majors dan yellowtail snappers berputar di antara sinar cahaya, sementara dinding gua dipenuhi dengan spons dan karang lunak yang bersinar dalam cahaya biru yang lembut. Berenang ke dalam grotto melalui pintu masuk saat air surut, menyaksikan cahaya bermain di atas ikan dan batu, adalah salah satu pengalaman snorkeling paling magis di Karibia.
Babi-babi perenang di Big Major Cay yang terdekat telah menjadi fenomena pariwisata paling viral di Bahama modern — babi liar yang melangkah dan berenang di perairan jernih, mendekati kapal-kapal pengunjung dengan semangat yang menunjukkan puluhan tahun penguatan positif oleh wisatawan yang senang membawa camilan. Asal-usul babi-babi ini masih diperdebatkan (teori berkisar dari kapal yang tenggelam hingga usaha pertanian yang ditinggalkan), tetapi daya tarik mereka bersifat universal, dan gambar-gambar anak babi yang mengayuh melalui air berwarna turquoise dengan latar belakang pasir putih telah beredar di seluruh dunia di media sosial jutaan kali. Di dekatnya, Compass Cay menawarkan kesempatan untuk berenang bersama hiu perawat — hiu jinak yang hidup di dasar laut dan telah terbiasa dengan kehadiran manusia, membiarkan pengunjung untuk menyentuh dan memotret mereka di perairan sedalam pinggang.
Kehidupan di Staniel Cay berputar di sekitar Staniel Cay Yacht Club, yang didirikan pada tahun 1956 dan masih menjadi pusat sosial di sudut Exumas ini. Restoran dermaga yacht club menyajikan ikan grouper segar, lobster, dan conch bersama dengan bir Kalik dingin, dan cottage tamunya menyediakan satu-satunya akomodasi di pulau kecil ini. Perayaan Junkanoo Tahun Baru tahunan mengisi pemukiman kecil ini dengan parade kostum, drum kulit kambing, dan irama lonceng sapi yang mewakili tradisi budaya paling hidup di Bahama. Toko umum — satu-satunya toko di pulau ini — menyimpan barang-barang penting dengan selektivitas yang mengingatkan pengunjung betapa jauh mereka dari peradaban supermarket di daratan.
Staniel Cay memiliki landasan pacu kecil dan dermaga yang dapat menampung tender dari kapal pesiar yang berlabuh di perairan dalam Exuma Sound. Waktu terbaik untuk mengunjungi adalah dari November hingga April, ketika cuaca hangat tetapi tidak menyengat dan musim badai menjadi kenangan yang jauh. Suhu air berkisar antara 24-26°C selama bulan-bulan musim dingin, menjadikan snorkeling dan berenang nyaman sepanjang tahun. Ukuran kecil cay ini dan akomodasi yang terbatas berarti bahwa pengunjung harian — baik dari tender kapal pesiar atau perahu sewaan — memiliki kebebasan untuk menikmati tempat ini selama beberapa jam ajaib sebelum kembali ke dunia luar, membawa kenangan berenang dengan babi dan snorkeling melalui gua James Bond.