Kampong Cham

Kampong Cham, kota ketiga terbesar di Kamboja, membentang di sepanjang tepi barat Sungai Mekong di titik di mana jalur air yang agung ini, setelah menempuh hampir tiga ribu kilometer dari Dataran Tinggi Tibet, mulai menuruni delta dengan lambat dan anggun. Nama kota ini berasal dari suku Cham, sebuah minoritas Muslim yang nenek moyangnya pernah memerintah kerajaan Champa yang perkasa, yang mendominasi pantai Vietnam dari abad kedua hingga abad ketujuh belas. Para administrator kolonial Prancis menjadikan Kampong Cham sebagai ibu kota provinsi, dan warisan mereka tetap hidup dalam bangunan shophouse bergaya Art Deco yang telah usang serta boulevard yang dipenuhi pepohonan, memberikan kota ini keanggunan yang pudar dan seperti dalam mimpi.

Apa yang membedakan Kampong Cham adalah suasananya yang intim dan tidak terburu-buru — sebuah kualitas yang semakin langka di kota-kota Asia Tenggara yang cepat modernisasi. Para biksu dalam jubah safron mengumpulkan sedekah di pagi hari di sepanjang promenade tepi sungai, sementara para nelayan melempar jala dari pirogue kayu di Mekong yang berwarna kopi. Jembatan bambu menuju pulau Koh Paen, yang dibangun kembali setiap musim kering secara manual dan dibongkar sebelum banjir monsun, adalah salah satu jembatan bambu terpanjang di dunia — sebuah prestasi rekayasa komunitas yang mencerminkan kecerdikan dan ketahanan pedesaan Kamboja. Di pulau Koh Paen itu sendiri, para petani merawat tembakau, kebun buah, dan kebun sayur di lanskap pastoral yang dipenuhi rumah panggung dan kerbau air yang berkeliaran.

Masakan Kamboja di sepanjang Mekong adalah sebuah wahyu dari kesegaran dan keseimbangan. Fish amok, hidangan nasional, adalah kari yang luar biasa dari ikan air tawar yang dikukus dalam daun pisang dengan santan, pasta kroeung (campuran harum dari serai, lengkuas, kunyit, dan jeruk nipis kaffir), dan telur. Lok lak — daging sapi potong dadu yang ditumis disajikan di atas sayuran dengan saus celup jeruk nipis dan lada yang menyegarkan — dapat ditemukan di setiap restoran tepi sungai. Pasar pagi dipenuhi dengan num pang (sandwich baguette Kamboja yang diisi dengan pâté, sayuran acar, dan ketumbar), buah tropis seperti rambutan dan manggis, serta jus tebu yang baru diperas. Untuk camilan sore, cobalah nom krok — kue nasi kelapa renyah yang dimasak dalam cetakan tanah liat di atas arang.

Dari Kampong Cham, para pelaut sungai dapat menjelajahi beberapa situs paling signifikan di Kamboja. Kuil kembar Phnom Pros dan Phnom Srey ("Bukit Pria" dan "Bukit Wanita"), dihiasi dengan legenda kompetisi gender dari mitologi Khmer, terletak tidak jauh dari kota. Kuil pra-Angkorian Wat Nokor, yang berasal dari abad kesebelas dan kini dikelilingi oleh pagoda modern, menawarkan palimpsest yang menghantui antara yang lama dan yang baru. Phnom Penh, ibu kota Kamboja yang bersemangat, terletak sekitar 120 kilometer di hilir, dapat dijangkau melalui sungai dalam perjalanan setengah hari yang indah; dari sana, kuil-kuil Angkor — kompleks keagamaan terbesar yang pernah dibangun — hanya berjarak penerbangan singkat.

Kapal pesiar di Sungai Mekong yang singgah di Kampong Cham mewakili beberapa pelayaran sungai terbaik di Asia. AmaWaterways mengoperasikan AmaDara yang mewah, sementara Scenic River Cruises mengarungi Scenic Spirit dengan kolam renang di dek matahari dan suite yang megah. Uniworld River Cruises menawarkan Mekong Jewel, dan APT Cruising menyediakan pengalaman all-inclusive yang menjadi ciri khasnya. Avalon Waterways menampilkan kamar stateroom dengan jendela panorama di Mekong, sementara Viking membawa desain modern Skandinavia yang menjadi ciri khasnya. Fred Olsen Cruise Lines melengkapi daftar ini dengan rute ekspedisi dari laut ke sungai. Waktu terbaik untuk berlayar adalah dari November hingga Maret, selama musim kering ketika Sungai Mekong mengalir jernih dan cuaca terasa hangat dan menyenangkan.