Pulau Ellesmere

Pulau Ellesmere adalah daratan paling utara di Kanada dan salah satu tempat paling terpencil di Bumi yang dapat diakses oleh para pelancong kapal ekspedisi. Dengan luas 196.235 kilometer persegi — lebih besar dari Inggris dan Wales digabungkan — ini adalah pulau terbesar kesepuluh di dunia, namun populasi manusia permanennya hanya sekitar 150 orang, yang terkonsentrasi di Stasiun Angkatan Bersenjata Kanada di Alert (permukiman yang dihuni secara permanen paling utara di planet ini, pada garis lintang 82 derajat utara) dan komunitas Inuit di Grise Fiord (permukiman sipil paling utara di Kanada). Di antara pos-pos kecil ini, Ellesmere adalah padang belantara beku yang dipenuhi tutupan es, gletser, dan gurun polar yang lebih mirip dengan Mars daripada dengan Kanada selatan.

Pesisir utara Ellesmere menyimpan Taman Nasional Quttinirpaaq — taman nasional paling utara di Kanada dan salah satu yang paling sedikit dikunjungi, dengan kurang dari 100 pengunjung per tahun. Taman ini mencakup lanskap tundra Arktik Tinggi, rak es, dan pegunungan Grant Land, yang puncaknya menjulang lebih dari 2.600 meter di atas fjord yang dipenuhi es laut berumur beberapa tahun. Danau Hazen, yang terletak di dalam taman, adalah danau terbesar di dunia di utara Lingkaran Arktik — sebuah badan air oasis termal yang mendukung keragaman mengejutkan dari ikan char Arktik dan musk oxen di sebuah lembah yang berfungsi sebagai refugium kehangatan relatif di salah satu lanskap terdingin di Bumi. Rak es Milne dan Serson, sisa-sisa dari rak es yang dulunya terus-menerus mengelilingi pesisir utara Ellesmere, adalah salah satu fitur es laut terakhir yang bertahan dari jenisnya di Arktik — dan fragmentasi mereka yang semakin cepat adalah salah satu indikator paling terlihat dari perubahan iklim polar.

Keanekaragaman hayati Pulau Ellesmere telah beradaptasi dengan kondisi yang akan mematikan bagi sebagian besar bentuk kehidupan. Peary caribou, subspesies caribou terkecil dan paling terancam punah, berkeliaran di tundra yang jarang di pulau ini dalam jumlah yang semakin menurun. Serigala Arktik — berbulu putih, berkaki panjang, dan luar biasa tidak takut pada manusia karena hampir tidak adanya kontak manusia — adalah predator paling karismatik di Ellesmere, dan pertemuan dengan kawanan serigala yang mendekati kelompok pendaratan ekspedisi karena rasa ingin tahu adalah salah satu pengalaman satwa liar yang paling luar biasa yang tersedia di mana pun di Arktik. Musk ox, dengan penampilan prasejarah dan perilaku defensif komunal mereka, merumput di lembah-lembah, sementara kelinci Arktik berkumpul dalam kawanan puluhan di dataran yang diterpa angin.

Signifikansi geologi dan paleontologi Ellesmere sangat mendalam. Lapisan batuan sedimen di pulau ini mengandung fosil hutan subtropis — tunggul pohon redwood, sisa-sisa buaya, dan biji pohon redwood fajar — yang berasal dari zaman Eosen, 50 juta tahun yang lalu, ketika Arktik adalah wilayah hangat yang dipenuhi hutan dengan suhu 15-20 derajat Celsius lebih hangat dibandingkan saat ini. Penemuan fosil ini, yang terungkap oleh erosi lembah sungai Arktik, memberikan beberapa bukti paling dramatis tentang variabilitas iklim Bumi sepanjang waktu geologis dan menambah kedalaman ilmiah pada pengalaman visual yang sudah sangat mengesankan.

Pulau Ellesmere dikunjungi oleh Seabourn dalam rute ekspedisi High Arctic, biasanya beroperasi pada bulan Juli dan Agustus ketika kondisi es laut memungkinkan navigasi di sepanjang pantai pulau. Pelayaran ini termasuk yang paling eksklusif dalam pelayaran ekspedisi — dibatasi oleh musim navigasi yang singkat, jumlah izin yang sedikit yang dikeluarkan oleh Parks Canada, dan kondisi es yang membuat setiap rute benar-benar eksploratif.