Pulau King William, Kanada

Di jantung beku Kepulauan Arktik Kanada, di mana Jalur Barat Laut menyempit antara pantai-pantai tandus pulau-pulau yang tetap terkurung es selama sembilan bulan dalam setahun, Pulau King William memegang kunci salah satu misteri terbesar dalam sejarah penjelajahan: nasib ekspedisi Sir John Franklin tahun 1845. 129 pria dari HMS Erebus dan HMS Terror menghilang ke dalam Arktik setelah memasuki perairan ini, dan selama lebih dari 170 tahun, hilangnya mereka memicu spekulasi, ekspedisi pencarian, dan narasi kesombongan serta bencana yang menjadi kisah peringatan yang mendefinisikan penjelajahan kutub. Penemuan kedua bangkai kapal pada tahun 2014 dan 2016 di perairan selatan dan barat pulau tersebut mengubah cerita dari misteri menjadi arkeologi.

Karakter Pulau King William dibentuk oleh geografi ekstrem dan beban sejarah yang ada di atasnya. Pulau ini datar, tanpa pepohonan, dan diterpa angin yang dapat membuat suhu turun hingga minus lima puluh derajat Celsius di musim dingin. Medan—sebuah mozaik kerikil kapur, kolam tundra, dan sesekali batu besar yang ditinggalkan oleh gletser yang mundur—tidak menawarkan perlindungan dan kenyamanan. Namun, di sepanjang lanskap ini, anggota yang selamat dari ekspedisi Franklin berusaha melakukan perjalanan terakhir yang putus asa ke selatan menuju Sungai Back, meninggalkan jejak artefak, kuburan, dan sisa-sisa manusia yang terus ditemukan oleh arkeolog dan pemburu Inuit hingga hari ini.

Komunitas Inuit di Gjoa Haven, di pantai tenggara pulau ini, memberikan jangkar manusia bagi lanskap yang keras ini. Dinamai sesuai dengan kapal Roald Amundsen, Gjøa, yang menghabiskan musim dingin di sini selama navigasi Northwest Passage yang pertama dan berhasil pada tahun 1903-06, komunitas yang terdiri dari sekitar 1.300 orang ini mempertahankan tradisi Inuit Netsilik yang telah menopang kehidupan manusia di lingkungan ini selama ribuan tahun. Amundsen, berbeda dengan Franklin, menyadari pentingnya belajar dari Inuit—pakaian mereka, teknik berburu mereka, dan pemahaman mereka tentang kondisi es—dan keberhasilan perjalanannya sangat bergantung pada kerendahan hati ini. Pusat Warisan Nattilik di Gjoa Haven mendokumentasikan warisan Inuit dan kisah Franklin dengan pameran yang mencakup artefak yang ditemukan dari ekspedisi.

Lingkungan alami Pulau King William, meskipun keras, mendukung ekosistem Arktik yang sangat menarik. Caribou dari kawanan daratan kadang-kadang berenang melintasi selat sempit untuk merumput di tundra musim panas pulau ini, sementara muskoxen mempertahankan populasi kecil sepanjang tahun. Garis pantai menarik beruang kutub yang berburu anjing laut bercincin, dan bulan-bulan musim panas membawa burung migran—angsa salju, angsa tundra, dan jaeger yang mengganggu burung laut lainnya dengan pengejaran udara yang tak kenal lelah. Perairan di sekitar pulau, di mana bangkai kapal Franklin kini terletak sebagai situs warisan yang dilindungi, mendukung populasi char Arktik, anjing laut bercincin, dan sesekali paus beluga.

Pulau King William dapat dijangkau melalui penerbangan terjadwal dari Yellowknife ke Gjoa Haven melalui Cambridge Bay, atau dengan kapal pesiar ekspedisi yang menjelajahi Jalur Barat Laut. Musim ekspedisi berlangsung dari akhir Juli hingga September, dengan bulan Agustus menawarkan kombinasi terbaik antara perairan yang dapat dilayari dan cuaca yang bersahabat. Kondisi es bervariasi secara dramatis dari tahun ke tahun dan dapat mencegah kapal mencapai pulau tersebut sepenuhnya. Lokasi bangkai Franklin dilindungi oleh undang-undang federal Kanada, dan menyelam di lokasi tersebut memerlukan otorisasi khusus. Para pengunjung harus siap menghadapi kondisi Arktik—dingin, angin, dan kemungkinan pertemuan dengan beruang kutub—bahkan selama musim panas yang singkat.