Selat Lancaster

Lancaster Sound terbuka di depan haluan kapal ekspedisi seperti gerbang menuju dunia mitos — dan memang, itulah yang sebenarnya terjadi. Selat megah ini, membentang sejauh 280 kilometer antara Pulau Devon di utara dan Pulau Baffin di selatan, berfungsi sebagai pintu masuk timur ke Jalur Barat Laut yang legendaris, rute laut yang mengobsesi dan menghancurkan generasi penjelajah Eropa. Saat ini, tempat ini diakui sebagai salah satu lingkungan laut yang paling produktif secara biologis di seluruh Arktik, sebuah penghargaan yang memberikannya perlindungan sebagai Kawasan Konservasi Laut Nasional Tallurutiup Imanga pada tahun 2017.

Produktivitas luar biasa suara ini berasal dari arus air kaya nutrisi yang muncul di mana arus Arktik dan Atlantik bertemu. Kekayaan bawah laut ini mendukung salah satu konsentrasi mamalia laut tertinggi di Arktik. Narwhal — paus bertanduk tunggal yang menginspirasi mitos unicorn — berkumpul di sini dalam kelompok yang jumlahnya mencapai ratusan, bentuk abu-abu bercorak mereka muncul ke permukaan dalam pertunjukan pernapasan yang terkoordinasi seolah-olah ditata untuk mengesankan para penumpang yang terpesona. Paus beluga muncul dalam jumlah yang sama, tubuh putih mereka bersinar di atas air gelap seperti lentera bawah laut.

Di luar cetacea, Lancaster Sound dipenuhi kehidupan dalam setiap skala. Beruang kutub mengawasi tepi es, memburu anjing laut bercincin yang menjadi mangsa utama mereka. Walrus berjemur di titik-titik berbatu, ukuran besar bertaring mereka tampak sangat besar namun anehnya anggun di dalam air. Tebing-tebing di sekitarnya menjadi rumah bagi beberapa koloni burung laut terbesar di Arktik Kanada — murre berbulu tebal, fulmar utara, dan guillemot hitam bersarang dalam jumlah yang bising di tebing-tebing curam. Di bawah permukaan, ikan cod Arktik, halibut Greenland, dan kawanan besar copepod Arktik membentuk dasar dari jaring makanan yang menakjubkan kompleksitasnya.

Sejarah manusia di Lancaster Sound adalah kisah ambisi, keberanian, dan tragedi. Ekspedisi Sir John Franklin yang malang pada tahun 1845 melewati perairan ini sebelum menghilang ke dalam es bersama semua 129 pria — sebuah misteri yang menghantui imajinasi Victoria dan tidak sepenuhnya terpecahkan hingga penemuan bangkai Erebus dan Terror pada tahun 2010-an. Ekspedisi sebelumnya dan sesudahnya juga meninggalkan jejak mereka: tumpukan batu, kuburan, dan persediaan yang disimpan tersebar di pulau-pulau sekitarnya, masing-masing menjadi saksi bisu terhadap ketidakpedulian mematikan jalur ini terhadap perencanaan manusia.

Transit melalui Selat Lancaster biasanya terjadi sebagai bagian dari rencana ekspedisi Jalur Barat Laut yang berlangsung dari akhir Juli hingga September. Cuaca, es, dan pengamatan satwa liar menentukan kecepatan dan pemberhentian — fleksibilitas tidak hanya dianjurkan tetapi juga sangat penting. Selat ini bisa tenang seperti kaca di bawah sinar matahari tengah malam atau diselimuti kabut dengan jarak pandang yang diukur dalam meter. Kedua kondisi tersebut memiliki keindahan tersendiri. Bagi mereka yang melintasi pada hari yang cerah, dengan narwhal muncul di sisi kiri dan puncak-puncak es Devon Island berkilau di sisi kanan, pengalaman ini mendekati transendental.